연세대 강남세브란스병원 노성훈(65) 특임교수는 30년간 위암환자 1만명의 위절제술을 한 전문의다. 야간은 물론 주말에도 위암환자를 수술했고, 1년에 많이 할 때는 600명을 수술했다. 외국 의사들이 그에게 붙여준 별명은 ‘괴물’이다.
노 교수는 “누구나 할 수 있는 수술이 아닌, 좀 더 어려운 수술을 하고 싶다”며 “조기 위암환자보다는 많이 진행된 3·4기 위암환자에게 도움이 되려고 한다”고 소회를 밝혔다. 이어 “조기 위암은 병 자체의 예후가 좋아 누가 수술을 해도 된다”며 “그러나 진행된 암환자는 의사의 능력과 판단에 따라 치료의 결과가 아주 달라질 수 있다”고 말기 암환자의 수술을 하는 이유를 설명했다. 또 “진행된 암환자는 수술 후 합병증이나 후유증은 물론 예후에 차이가 날 수 있어, 최선의 치료방법을 선택하는 것이 매우 중요하다”며 “진행된 위암환자를 수술할 것인지, 항암제를 먼저 쓸 것인지 등 방침을 정해야 한다”고 덧붙였다.
―1만명의 위암환자를 수술했다. 몇년간 수술을 했나.
“1987년 3월 연세대의과대학에 전임강사로 발령받아 외과진료를 시작해 만 30년8개월 만인 2017년 11월7일 1만명째 위암환자에서 위절제술을 했다. 1년에 600명을 수술한 적이 있고 야간, 주말에도 했다. 지금 전공의는 법적으로 주 80시간 근무토록 해 우리 때처럼 수술을 하는 것이 현실적으로 불가능하다. 일본 도쿄에 국립암센터가 있는데 그곳에서는 1년에 500명을 수술했다. 그들이 600명을 수술한 나에게 상상이 가지 않는다며 괴물이라고 했다.”
―특별한 수술기법이 있으면 소개해 달라.
“수술칼과 가위 등을 이용해 조직을 자르고 혈관에서 피가 나면 그 부위를 찾아 실로 결찰(結紮)하는 것이 통상적인 위암의 수술방법이었다. 나는 1989년 수술칼 대신 세계 최초로 전기에너지를 열에너지로 바꾼 전기소작기로 위암수술, 특히 림프절(임파선) 절제술을 했다. 정형외과, 신경외과에서 사용한 전기소작기를 위암수술에 처음 응용했다. 우리 몸의 모든 조직에는 모세혈관이 분포돼 있어 조금만 조직을 건드려도 피가 난다. 칼이나 가위로 림프절을 절제하면 피가 나서 수술 시야가 나빠지고, 피나는 부위를 찾아내 실로 묶는 등 지혈을 하려면 시간이 많이 걸린다. 대신 전기소작기로 작은 혈관을 지지며 수술을 하면 출혈을 최소화하고 깨끗한 시야를 확보할 수 있어 수술시간을 단축하고 마취시간도 줄일 수 있다. 자연히 수술 후 환자의 회복이 빨라졌다. 과거엔 수술 후 2~3주간 입원했으나 전기소작기를 사용한 후엔 일주일이나 열흘이 지나면 퇴원이 가능했다. 1990년대 일본은 위암환자가 수술 후 3주 이상 입원했다. 위암 수술은 위를 잘라내는 것이 중요한 것이 아니고 위 주위에 부속돼 있는 림프절 제거를 같이해야 한다. 암은 림프절을 통해 퍼져 나가서다. 수술할 때 그 주변을 완벽하게 제거하는 것이 중요하다. 1995년 전기소작기를 이용한 수술기법을 국내에 처음 발표하며 시연했고, 이듬해엔 국제학회에서 발표, 시연했는데 참석자들이 놀라움을 금치 못했다. 2000년부터 수술 전후 사용하던 콧줄, 복강 내 배액관을 쓰지 않았다. 환자의 고통을 줄이기 위해 기존의 수술부위를 25~30㎝에서 15㎝로 줄였다.”
―외국 출장 수술도 많이 했다. 구체적으로 어느 나라인가.
“1990년대 말부터 지금까지 국제학회나 외국 병원 초청을 받아 강의한 것은 약 150회, 수술 시연은 15회 정도 된다. 중국 베이징의 301병원, 상하이 푸단대학병원, 칭다오대학병원, 항저우 저장대학병원, 인도 뭄바이 타타메모리얼 병원, 러시아 상트페테르부르크 암센터, 우크라이나 국립암센터 병원 등에서 수술했고, 다행히 모든 환자의 수술이 성공적으로 이루어졌다. 올해에도 일본 3회, 중국 4회, 체코 1회, 네팔 1회 방문해 강의를 하고 2회의 수술 실연이 있다.”
―의술(醫術)을 하며 좌우명은 무엇인가.
“외과의사를 시작한 1980년대에 우리나라에 가장 흔한 암은 위암이었고, 당시 병이 매우 진행돼 병원을 찾는 환자가 많았다. 10명의 환자 중 1~2명은 개복했을 때 위암이 다른 장기를 침범하거나 전이돼 아무 시술도 못하고 배를 닫거나 식사를 할 수 있게 위와 장을 연결해 주는 수술만 할 정도였다. 위암을 제거하지 못한 경우 대부분의 환자는 1년 내에 사망했다. 이런 환자들을 보며 절망적인 상태에 있는 위암환자에게 희망을 줄 수 있는 외과의사가 돼야겠다고 마음을 먹었다. 또 진료를 하며 의사의 관점이 아니라 환자와 가족의 입장에서 생각하고 공감하는 의사가 되어야겠다고 다짐했다.”
―후두암 수술을 받았는데 그때 심정은 어땠나.
“2014년 11월 후두암 2기 진단을 받았을 때 머릿속이 하얘지는 느낌이었다. 의사로서 그것도 암전문의로 평생 살아온 내가 암에 걸렸다는 현실을 받아들일 수 없었고, 원망과 회한 등이 밀려왔다. 또 가족에 대한 걱정, 미래에 대한 불안 등 암 환자들이 겪는 감정들이 똑같이 찾아왔으나 나 혼자만의 시간을 가진 데 이어 가족들과 많은 대화를 하며 마음을 정리했다. 나와 가족, 내가 사랑하는 일을 위해 반드시 병마를 물리쳐야겠다고 결심했다. 다른 누구의 얘기도 듣지 않고 주의치가 하라는 대로 따랐다. 7주간 방사선 치료를 받았다. 목의 피부가 헐고 식도염이 생겨 견디기가 힘들었지만 희망의 끈을 놓지 않고 치료를 받았다. 방사선 치료를 받은 지 4년7개월이 지난 현재 별 이상이 없지만 앞으로 계속 주의를 하며 검진을 잘 받으려고 한다. 암환자로 지내며 환자의 고통을 알았고, 그들의 입장을 좀 더 이해하게 됐다. 후두암은 하나님이 준 축복이다.”
―위암 예방법을 구체적으로 설명해 달라.
“위암은 복합적인 원인에 의해 생기는데 짜고 탄 음식을 피하고 금연을 하는 것이 가장 중요하다. 탄 음식에는 발암물질들이 많이 포함돼 있고, 소금 자체가 발암물질은 아니지만 짠 음식을 먹어 정상적인 위 점막에 변화를 일으켜 염증 같은 것을 유발하면 음식에 있는 발암물질에 노출된다. 정상적인 점막은 발암물질이 들어오더라도 견디지만 상처 또는 염증이 있는 점막은 그렇지 못하다. 오랜 시간 쌓이면 결국 위암의 원인이 된다. 그래서 음식이 중요하다. 헬리코박터 위염에 걸리지 않게 식전에 손을 깨끗이 씻고, 찌개 등을 같이 떠먹는 식생활 습관을 버려야 한다. 헬리코박터 위염으로 진단되면 제균을 고려해야 한다. 암 예방 효과가 있는 비타민 A나 C가 풍부하게 함유된 음식과 신선한 야채, 과일을 섭취하는 것이 좋다. 40세 이상이 되면 증상이 없더라도 1~2년에 한 번 위내시경 검사를 하고 위암의 가족력이 있는 사람은 좀 더 일찍부터 내시경 검사 할 것을 권한다. 위암의 전구병변인 위선종이나 장상피화생, 위축성 위염이 발견되면 정기적인 내시경 관찰을 하거나 내시경으로 절제를 함으로써 위암을 예방할 수 있다. 조기 위암이 발견되면 내시경 점막절제술로 병변을 없앨 수 있다.”
―특임교수로 임용됐다. 소회가 남다를 것 같다.
“연세의료원이 10년 전 특임교수제도를 시행했고, 내가 두 번째 특임교수로 임용됐다. 좋은 의료기관에서 30년을 근무하며 연구, 교육과 많은 환자를 진료할 수 있었다. 저명한 국제학회지에 330편이 넘는 위암 논문도 게재했다. 지금의 나를 있게 한 학교와 병원에 감사하며 정년 후 특임교수로 10년간 일할 수 있는 기회를 주어 개인적으로 큰 영광이다. 난치성 위암 환자분들께 치료의 희망을 드리고 강남세브란스병원이 발전하는 데 미력이나마 최선을 다하려고 한다.”
―의사로서 바람직한 자세는 무엇이라고 보나.
“최근 병원이 기업과 서버스업 개념을 도입해 많이 나아졌는데, 과거엔 의사 중 환자분께 반말을 하는 등 거친 모습을 보이는 예가 있었다. 이는 대단히 잘못된 거다. 환자는 약자다. 몸이 아프고 고통스럽고 걱정이 많은 환자와 가족들이 수많은 병원 가운데 우리 병원을, 그것도 많은 의사 중 나를 주치의로 선택한 데 대해 고마워해야 한다. 환자가 없으면 의사는 존재할 이유가 없다. 정당하게 진료비를 내고 치료를 받는 환자에게 의사는 자신의 역량과 경험을 바탕으로 최상의 진료를 해야 할 의무가 있다. 진정한 갑은 환자다.”
황용호 선임기자 dragon@segye.com