조국 법무부 장관 후보자에 대한 인사청문회 예정일(2,3일)이 임박했지만 여야 간 조 후보자 가족 증인 신청에 대한 이견으로 청문회가 정상적으로 열릴지 불투명한 상황이다. 청문회가 예정대로 열린다면 그동안 제기된 각종 의혹에 대해 “청문회에서 의혹을 해소하겠다”는 입장을 고수해온 조 후보자가 주요 국민들이 납득할 만한 해명을 내놓느냐가 관심사다. 청문회 이후 여론에 따라 조 후보자의 운명이 달려있기 때문이다. 청문회에서는 △조 후보자 딸의 입시 관련 의혹 △사모펀드 투자 관련 의혹 △웅동학원 채무·채권 의혹이 규명·해소돼야 할 핵심 쟁점이 될 전망이다.
◆고등학생이 인턴 2주하고 논문 제1저자 등재
조 후보자 관련 의혹에서 국민적 공분을 가장 많이 산 것은 딸 조모(28)씨의 논문과 장학금 문제다. 조씨와 관련한 논란의 핵심은 조씨가 고교시절 2주간의 인턴만으로 논문 제1저자로 등재된 것의 공정성, 이 논문이 조씨의 고려대 진학 등 이후 입시에 어떤 영향을 미쳤는지다. 앞서 조씨의 고교시절 단국대 인턴 지도교수였던 장모 교수는 CBS 라디오와의 인터뷰에서 “걔가 대학 가는 데 도움이 될 거라고 생각을 해서 1저자로 하게 된 것”이라고 말한 바 있다. 교육계에서는 인문계 고등학생이 2주간의 인턴으로 의학논문 제1저자로 등재되는 것은 비현실적이라는 것이 중론이다.
여기에 더해 조씨가 부산대 의학전문대학원에 진학한 뒤 2차례나 유급을 당하고도 6학기 연속 장학금을 받은 것의 공정성 논란도 일고 있다. 사실상의 ‘유급 격려 장학금 아니냐’는 비판도 나오고 있다.
조씨가 다닌 부산대와 조 후보자의 모교인 서울대에서는 이들 부녀를 비판하는 촛불집회가 잇따라 열렸다. 특히 서울대 재학생과 졸업생들은 “학생들의 명령이다! 지금 당장 사퇴하라!”며 조 후보자의 자진사퇴를 촉구했다.
◆민정수석 재직 중 사모펀드 투자, 사학재단 무변론 패소 논란
조 후보자가 청와대 민정수석으로 근무했던 2017년 조 후보자의 가족이 코링크프라이빗에쿼티가 운용하는 사모펀드에 거액을 투자한 배경도 뜨거운 쟁점이다. 코링크는 조 후보자의 5촌 조카가 실소유주라는 의혹이 제기된 회사다. 조 후보자의 처남도 이 사모펀드에 투자한 것으로 알려졌다.
해당 사모펀드가 지분을 인수한 웰스씨엔티가 관급 공사를 대거 수주한 점도 의심스러운 대목이다. 야당에서는 조 후보자가 미공개 정보를 이용한 것 아닌지 의혹을 제기할 것으로 보인다.
조 후보자 가족이 운영하는 사학재단 웅동학원의 무변론 패소 논란도 뜨겁다. 웅동학원은 2007년 조 후보자 동생 부부로부터 제기된 채권 청구 소송에서 변론을 하지 않고 패소해 51억원을 내줘야 하는 처지가 됐다. 당시 웅동학원 재단의 법무 담당자는 조 후보자의 동생으로 알려졌는데, 이를 두고 조 후보자 동생이 ‘셀프 소송’한 것 아니냐는 의혹이 제기됐다.
논란과 관련해 조 후보자는 “웅동학원 운영에 관여하지 않았다”고 해명했지만, 웅동학원 이사록 회의록에는 조 후보자가 2007년 두차례 이상 이사회에 참석했다는 기록이 남은 것으로 전해져 논란이 일고 있다.
이 밖에도 조 후보자 동생의 위장 이혼 의혹과 동생의 전처에게 부산 아파트를 매매한 점, 장남의 다섯 차례 입영 연기 의혹 등도 청문회 주요 쟁점이다.
◆청문회서 의혹 해소될까, 검찰 수사도 변수
조 후보자는 그동안 여러 의혹이 제기될 때마다 “청문회에서 의혹을 해소하겠다”는 입장을 고수했다. 이 때문에 실제 조 후보자가 청문회에서 의혹을 얼마나 해소할 수 있을지에 관심이 모인다.
다만 청문회를 앞두고 본격화된 검찰 수사가 변수가 될 전망이다. 지난달 27일 검찰은 조 후보자 의혹과 관련된 서울대와 부산대, 웅동학원 등을 동시다발 압수수색했다. 청문회를 앞두고 검찰 수사가 본격화된 만큼, 조 후보자가 청문회에서 ‘검찰 수사 중인 사안이라 답변하기 어렵다’는 취지로 회피할 수 있다는 우려도 나오고 있다.
권구성 기자 ks@segye.com