울릉도를 찾는 관광객이 빠르게 증가하고 있다. 섬 일주도로가 사업계획 확정 55년 만에 완전 개통된 데다 최근 한일 간 독도 영유권 주장이 또다시 제기되면서 독도의 관문인 울릉도를 찾는 관광객이 꾸준히 늘기 때문이다.
2일 경북 울릉군에 따르면 올들어 지금까지 울릉도를 찾은 관광객이 30만명을 넘어섰다. 올해 관광객 30만명 달성은 지난해 10월 2일에 비해 한 달이나 앞선 것이다. 관광객 수는 지난해 같은 기간에 비해 3만8000여명 이상 증가했다. 울릉도 관광객은 지난 5월11일 10만명을 넘어선 데 이어 6월21일 20만명을 돌파했다.
울릉도를 찾은 연간 관광객은 2013년 41만명을 돌파한 이래 세월호, 메르스 사태를 겪으며 주춤해 오다 2016년 이후 꾸준한 증세를 보이고 있다. 이런 추세라면 사상 처음으로 울릉 관광객 50만 시대가 가능하다는 예상이다.
울릉군은 지난달 30일 울릉 사동항 여객선터미널에서는 30만번째 울릉도 방문 관광객에 대한 축하 이벤트를 성대하게 열었다. 30만번째 울릉도를 방문한 행운의 주인공은 이날 울진 후포항에서 오전 8시30분 출발한 씨플라워호편으로 울릉도를 찾은 윤여철(53·대전광역시)씨로, 친목도모회 차 2박3일 일정으로 지인들과 울릉도를 방문했다 30만번째 행운의 주인공이 됐다.
올해 최단기간 관광객 수 돌파기록을 세울 수 있었던 것은 울릉 일주도로 완전 개통과 ‘2018 한국관광의 별 울릉도·독도 선정’ 및 울릉도 여객 노선 증가 등이 영향을 준 것으로 풀이된다. 여기에다 최근 한일간의 독도 영유권 주장으로 독도에 대한 국민의 관심이 고조되면서 독도를 방문하려는 관광객이 크게 늘고 있는 것도 울릉도 관광객 증가에 한몫하고 있다는 평가다.
관광객이 늘면서 현재 포항~울릉 간 운항 중인 여객선보다 1시간 단축된 쾌속 여객선이 내년 10월 취항할 전망이다. 돌핀해운은 내년 10월쯤 포항~울릉 구간을 2시간 30분대에 주파하는 쾌속여객선을 건조 중이다. 건조 중인 ‘돌핀3호’는 평균 운항속도 43노트, 정원 702명의 1500t급 쌍동형 여객선으로, 여객공간과 전 좌석에서 바다를 바라볼 수 있도록 설계해 보다 쾌적한 여행이 가능하다.
김병수 울릉군수는 “울릉도의 아름다운 관광자원을 널리 알리고 적극적인 관광홍보로 관광객 유치에 지속적인 관광마케팅을 이어 가겠다”며 “앞으로도 방문 기념 이벤트는 계속 진행할 예정으로 40만번째, 50만번째 행운의 주인공을 기다리겠다”고 말했다.
울릉=장영태 기자 3678jyt@segye.com