“조국 (법무부 장관) 후보자가 첫 단추를 잘못 끼웠다. (딸 문제와 관련해) 법적인 문제가 없다고 고개를 들 것이 아니라 오히려 논란이 있는 부분은 인정하고 숙였다면 지금보다 수습하기 더 수월했을 텐데….”
더불어민주당 한 중진 의원은 최근 기자와 통화에서 조 후보자를 둘러싼 논란에 대해 첫 대응에 실패했음을 지적했다. 20대 젊은 청년들이 느끼는 허탈감을 다독여줬어야 했는데, 법적 책임을 강조하다 보니 듣는 사람 입장에선 아무런 잘못이 없다는 식으로 비쳤다는 것이다.
문재인 대통령은 지난 1일 조 후보자 딸을 둘러싼 논란과 관련해 “여전히 입시 제도가 공평하지 않고 공정하지도 않다고 생각하는 국민들이 많다”며 “특히 기회에 접근하지 못하는 젊은 세대에 깊은 상처가 되고 있다는 점을 직시해야 한다”고 지적했다. 이번 논란이 기회에 접근하지 못하는 젊은 세대에 상처를 줬다는 게 대통령의 인식이다. 그러면서 “공정의 가치는 경제 영역에 한하는 것이 아니고 사회 영역, 특히 교육 분야에서도 최우선의 과제가 돼야 한다”고 강조했다.
문 대통령이 최근 추석을 맞아 청와대 직원들에게 선물한 책 ‘90년생이 온다’에도 대학입시의 불공정 문제를 다룬 대목이 있다. 저자는 별도의 전형으로 선발하는 학생부종합전형(학종)에 대한 청년들의 반발을 언급하며 “부모의 개입까지 늘어나 교수인 부모가 자신의 논문에 자녀를 공저자로 등록하는 경우가 발생하기도 했다. 도입 취지가 사라진 학종은 깜깜이 전형, 로또 전형 등을 넘어서 ‘현대판 음서제’라고까지 불린다”고 지적했다. 이 사건의 발단은 한 여고의 쌍둥이 학생의 전교 1등 과정에서 부친인 학교 교무부장이 시험지를 유출했느냐의 법적 문제가 쟁점이었지만, 90년생에게는 공정하지 못한 입시 제도에 대한 불만이 표출된 것이라는 진단을 내렸다.
조 후보자가 문 대통령이 추천한 책을 읽었더라면 90년생의 젊은 청년들의 아픔도 조금이나마 이해하지 않았을까 싶다. 저자의 진단을 빌려본다면, 조 후보자에 대한 청년들의 부정적인 생각은 불법 여부가 쟁점이 아니라 입시 경쟁 속에서 조 후보자 측이 보편적이지 않은 방식을 택한 것에 대한 허탈감이자 분노인 셈이다.
김달중 정치부 기자 dal@segye.com