김삼웅 前 독립기념관장 ‘평전’ 펴내 / “흥선대원군·명성황후는 탐욕의 화신” / 매천야록서 당시 최고 권력자들 질타 / 고종 임금 무능함도 날카롭게 비판 / “亡國에 의롭게 죽는 자가 없어서야…” / 분노·슬픔 못 이겨 스스로 목숨 끊어
“한말에 세상을 어지럽게 하였던 위정자의 사적인 비리·비행과, 특히 일제의 침략상과 이에 대한 우리 민족의 끈질긴 저항 등이 담겨 있으며 자유로운 방식으로 당시의 역사를 보고 들은 대로 기록하여 한국 근대사 연구에 중대한 가치를 지난 사료다.” 지난 5월 ‘매천야록’을 등록문화재(제746호)에 올리며 문화재청이 밝힌 등록 이유다. 책의 저자인 황현은 뛰어난 문재(文才)로 30세에 이미 전국적인 명성을 얻었으나 벼슬은 끝내 거부했고, 망국의 슬픔과 항의의 표시로 1910년 스스로 목숨을 끊은 한말의 대표적인 지식인이다. 그의 삶과 사상을 엿볼 수 있는 ‘매천 황현 평전’을 독립기념관장을 지낸 김삼웅씨가 펴냈다. 김 전 관장은 “매천의 죽음은 식민지 백성들에게 한 가닥 의지처가 되었고, 나약하고 기회주의적인 이 땅의 사대주의, 권력지향의 지식인들에게 공포의 대상이 되었다”고 평가했다.
‘매천야록’은 1864년부터 1910년까지 47년간의 정치정세와 사회상을 연대순에 따라 정리한 책이다.
◆흥선대원군·명성황후를 향한 날선 비판
황현은 1864년부터 1910년까지 47년간의 정치정세와 사회상을 연대순에 따라 정리하고, 자신의 의견을 곁들여 매천야록을 구성했다. 고종대의 정치, 후기 조선의 권력을 좌지우지한 안동 김씨의 몰락, 일본 세력의 침투, 청일 양국의 각축 등 당대의 주요 사건, 인물들을 정리했다. 특히 당대 위정자들은 그의 가감없는 평가를 피해가지 못했다. 권력의 정점에 있었던 흥선대원군과 명성황후를 비롯한 민씨 일가에 날선 비판이 눈길을 끈다.
저자는 황현의 사필(史筆)이 “독재정치를 감행했던 대원군 이하응을 타깃으로 시작되었다”고 평가했다. 황현은 “운현(대원군)이 국정을 맡아 보던 갑자년(1864)에서 계유년(1873)에 이르는 10년 동안 나라 안이 무서워 떨었으며, 백성들도 혀를 내두르며 서로 조심하여 감히 조정의 일에 대해 말하지 못했다”고 적었다. 대원군의 ‘사람쓰기’는 “호기를 부려 큰소리치는 자를 쓸 만한 사람으로 인정했다”며 “이 때문에 술 마시고 도박 잘 하는 무뢰배들이 온갖 길로 연줄을 대어 진출하였다”고 비판했다.
대원군과의 권력 투쟁 끝에 집권한 명성황후 일가의 정치에 대해서는 ‘민족(閔族)의 세도’로 규정했다.
“민영휘·민영규·민영상 등이 청화의 요직을 줄줄이 차지하여, 밖으로 방백 수령에 이르기까지 좋은 자리는 모두 민씨 인척들의 것이었다. 또 명성황후는 자신 집안 돌보기에 빠져, 성이 민씨라면 가깝고 멀고를 따지지 않고 한결같이 보았다.”
김 전 관장은 “(매천야록에서) 나라 망친 제일의 책임은 임금 고종과 명성황후 민씨에게 지워지고 있음을 실감할 수 있다. 이들의 밑 빠진 독처럼 뇌물을 빨아들이고 미신에 현혹되는 등 황탄무도한 일들이 구체적 사례로 폭로되고 있다”는 최근의 연구 성과를 소개했다.
매천 황현의 초상화. 한말의 대표적인 지식인으로 꼽히는 황현은 매천야록을 지어 당대의 역사를 증언했고, 망국의 슬픔, 분노를 스스로 목숨을 끊는 것으로 표현했다.
◆“망국을 당해 의롭게 죽는 자가 없다면 통탄할 일”
“내가 꼭 죽어야 할 의리는 없으나, 다만 국가가 선비를 기르기를 500년에 국망의 날을 당해서 한 사람도 의(義)에 죽은 자가 없다면 어찌 통탄할 일이 아니겠느냐.”
망국의 현실에 슬퍼하고, 분노하며 자신의 목숨을 던진 황현은 그런 결정의 이유를 이렇게 밝혔다. 황현뿐 아니라 같은 선택을 했던 이들이 여럿 있었다. 민영환, 조병세, 송병찬, 홍만식, 이한응 등이 자결 순국했다. 매천야록에는 이런 인물들의 정신을 기리고, 추모하는 글이 담겨 있다.
민영환에 대해서는 “마르고 깨끗한 죽을 자리 찾으려고/하늘을 올려 보고 땅을 굽어 보았네/통쾌하도다, 한순간에 결단을 내려/한바탕 웃음 웃고 저승길을 택했구나”라고 노래했다. 정승을 지낸 조병세가 음독을 했다는 소식을 듣고는 “대신이 국난에 죽음 택한 것은/뭇 관료의 순국과는 또 다르다네/우르르 쾅쾅 대지를 뒤흔드니/마치 산악이 무너지는 듯하네”라고 평가했다.
나라 잃은 슬픔과 분노는 다만 지배층만의 것은 아니었다. 황현은 군졸에 지나지 않았으나 일제의 군대 해산, 을사늑약 체결을 군인으로서 막지 못한 것을 개탄하며 자결한 김봉학을 ‘열사’로 추모했다.
“열사는 관서에서 징발되어 올라와/눈 맞으며 궁궐 담을 순찰하였지/…/영령께서 술을 드실 수 있다면/내 마땅히 천 잔의 술을 바치오리다.”
위정척사파의 거두로 을미사변 이후 의병을 일으킨 의암 유인석은 당대에 선비들이 선택할 행동을 ‘의병을 일으킬 것’, ‘은둔하며 지조를 지킬 것’, ‘목숨을 끊어 뜻을 이룰 것’ 세 가지로 정리했다. 이를 기준으로 보면 황현은 의병을 일으키는 것 외에 두 가지를 지켰다. 김 전 관장은 “매천은 망국의 지식인으로서 의병을 일으켜 보지 못한 자괴감을 피력하면서 글 아는 식자들의 책임을 다하고자 하였다”며 “그의 아우 황원도 1944년 2월 27일 일제가 창씨개명을 강요하자 ‘절명시’를 남긴 채 자결, 형의 뒤를 따랐다”고 소개했다.