프로농구 서울 SK 구단은 지난 4일부터 훈련 등 모든 일정을 중단하고 비통함에 빠져 있다. 바로 팀의 중요 멤버였던 가드 정재홍이 지난 3일 밤 33세라는 한창 나이에 갑작스런 심정지로 사망했기 때문이다. 선수단과 구단 직원들은 서울 신촌 세브란스 병원에 마련된 빈소를 지키며 속절 없이 떠난 동료에 대한 아쉬움을 나누고 있다. 많은 팬들도 SNS 등을 통해 애도의 메시지를 전하는 등 고인을 추모하고 있다.
무엇보다 안타까운 점은 정재홍이 갑작스런 사망원인을 모른다는 것이다. 훈련 중 다친 손목 수술을 위해 입원한 뒤 특별한 투약 등의 과정이 없었음에도 갑작스럽게 심정지를 일으켰기 때문이다. 원인을 파악하기 위해 부검에 나서기호 했지만 황망하기 이를 데 없다. 팀 내에서도 동료들에게 활기를 불어넣어 주고 무료 스킬 트레이닝 강좌를 여는 등 팬들에 대한 애정도 각별했던 그였기에 더더욱 그의 죽음을 받아들이기 힘든 분위기다.
정재홍의 죽음으로 인해 스포츠 선수들의 돌연사에 대한 우려도 다시 재기되고 있다. 지난 7월에는 메이저리그 LA 에인절스의 28세 젊은 투수 타일러 스캑스가 등판을 앞두고 호텔에서 숨진 채 발견돼 충격을 주기도 했다. 지난해에는 이탈리아 프로축구 피오렌티나 소속의 다비데 아스토리(31)가 역시 호텔에서 사망하는 일이 벌어졌다. 이밖에도 축구 선수들이 경기 중 갑작스럽게 사망하는 일이 적지 않게 발생하기도 했다.
이 가운데 스캑스의 경우 약물 복용이 원인으로 밝혀졌지만 대부분 운동 선수들의 돌연사는 갑작스런 심장마비로 인해 발생한다. 갑작스런 심정지의 원인을 두고 선천적인 심장구조 이상이 갑작스럽게 발현되거나 후천적인 심장근육의 이상비대, 또는 심장근육에 산소와 영양소를 전달해주는 심장의 관상동맥이 이런저런 이유로 막혀서 산소가 공급되지 않게 되는 경우 등을 들고 있다. 특히 운동선수의 경우 선천적으로 심장 근육이 지나치게 두꺼워 심장 기능을 방해하는 '비후성심근증'이 돌연사의 원인으로 언급되기도 한다. 비인성심근증 환자에게 경쟁이 심하고 운동 강도가 높은 축구나 농구 같은 종목은 매우 위험하다는 것이 전문가들의 전언이다.
송용준 기자 eidy015@segye.com