이맘때, 막바지 더위와 태풍이라도 한 차례 지나가고 나면 제주도 바닷가에서는 미역과 비슷한 시커먼 해조류가 떠밀려와 있는 것을 쉽게 볼 수 있는데 이것이 바로 감태다. 감태는 갈조류 다시마목에 속하는 다년생 해조류로서 우리나라 제주도, 남해안, 동해안 남부와 일본에서만 자라는 것으로 알려져 있다.
서해안에서는 녹조류에 속하는 가시파래를 ‘감태’라고 부르기도 하고, ‘황감태’로 기록돼 있기도 해 그 이름이 혼란스럽게 사용돼왔다. 학술적으로는 우리나라 해조류 분류학의 기틀을 세운 고 강제원 교수가 1962년 발표한 ‘한국산 해조류의 국명’이라는 논문을 통해 감태로 정리됐다.
감태는 떫은맛이 강해 직접 식용하는 경우는 거의 없지만 그 떫은맛을 내는 플로로타닌이라고 하는 폴리페놀계 성분이 항산화, 항염, 항고혈압, 항당뇨, 미백, 탈모 예방 등 여러 방면에서 효과가 있다고 알려져 있다. 최근의 발표에 따르면 수면 유도 효과도 있다고 한다. 또한, 항암 효과가 뛰어나다고 알려진 후코이단도 함유하고 있어 의약 및 화장품 분야에서 널리 이용되고 있다.
감태는 수산자원관리법에 따라 채취 금지 기간이 정해져 있어 보통 5월부터 7월까지는 채취할 수 없다. 특히, 제주도에서는 1년 내내 채취가 금지돼 태풍 등에 의해 떨어져 나와 해안으로 떠밀려온 ‘풍태’ 만을 사용할 수 있다.
다양한 해양동물의 먹이가 되고 산란장이나 서식처를 제공해 바다 생태계를 유지하는 감태는 과거 무분별한 채취나 환경 변화로 군락이 감소했다. 그러나 인공으로 종묘를 생산해 바다에 이식하는 바다숲 조성사업을 통해 훼손된 군락을 복원하려는 노력이 정부 차원에서 이루어지고 있다. 기후변화로 해양생태계 변화가 가속화되는 상황에서 감태가 제주 해양동물과 지역주민에게 주는 다양한 생태계 서비스를 오래도록 유지할 수 있기를 기대해 본다.