스테판 두자릭 유엔 대변인은 5일(현지시간) 정례브리핑에서 북한에 상주하는 유엔 관련 기구의 직원 숫자를 올해 말까지 줄여달라는 북한의 요구와 관련해 “북측과 대화하고 있다”고 밝혔다.
앞서 김창민 북한 외무성 국제기구국 국장은 지난달 21일 유엔 당국자에게 보낸 서한에서 “적대 세력에 의해 유엔 원조가 정치화한 탓에 유엔의 지원을 받는 프로그램들이 소기의 결과를 내는 데 실패했다”며 연말까지 북한에 상주하는 유엔 기구의 직원 수를 줄일 것을 요구했다고 외신이 전날 보도했다.
북측은 서한에서 유엔개발계획(UNDP) 소속 직원 수를 6명에서 1∼2명으로, 세계보건기구(WHO) 소속 직원도 6명에서 4명으로 축소할 것을 요구했다. 현재 13명인 유엔아동기금(UNICEF·유니세프) 소속 북한 상주 직원 역시 1∼2명가량 줄일 것을 촉구했다.
두자릭 대변인은 “북한에 상주하는 유엔 기구 직원의 수는 지금도 많지 않은 규모”라며 “현 수준을 유지하는 것이 중요한 식량과 식수, 영양지원 프로그램 등에 대한 지속적인 지원을 보장하는 데 중요하다”고 강조했다.
유엔은 북한 인구의 절반에 가까운 1030만명에게 지원이 필요하고, 북한 주민의 41%는 영양부족 상태라고 평가하고 있다. 북한도 지난 2월 올해 식량 부족에 직면해 있고, 가뭄과 홍수, 제재 탓에 배급량을 절반으로 줄여야 한다고 밝혔다. 두자릭 대변인은 유엔과 다른 국제 원조단체들이 지난해 200만명 이상의 북한 주민에 대해 인도적 지원을 했다고 설명했다.
두자릭 대변인은 이달 말 뉴욕 유엔본부에서 열리는 74차 유엔총회 일반토의(General Debate)에 리용호 북한 외무상이 참석하지 않기로 한 것과 관련 “그들(북한)의 주권적 결정”이라면서도 “안토니우 구테흐스 유엔사무총장은 평양에서 오는 북측 대표와 대화를 갖기를 기대한다”고 말했다.
74차 유엔총회는 오는 17일 개막하며, 이달 말 예정인 일반토의는 각국 정상이나 고위급 대표들이 참석해 주제에 구애받지 않고 강조하고 싶은 메시지를 기조연설을 통해 내놓는 자리다.
북한은 당초 리 외무상이 참석해 기조연설을 할 것이라고 유엔 측에 알려왔지만, 지난달 기조연설자를 대사급으로 변경한 것으로 전해졌다. 리 외무상은 지난 3년간 뉴욕에서 열린 유엔총회에 빠짐없이 참석해왔다.
유엔주재 북한대표부는 전날 외신에 리 외무상이 “(다른) 일정 때문에 참석하지 않는다”고 밝혔다.
워싱턴=정재영 특파원 sisleyj@segye.com