[기고] 해양경찰 66년, 새로운 꿈과 다짐

아침에 눈을 뜨니 창문 틈으로 새어드는 새벽 공기가 상쾌하다. 가을이다. 뜨거웠던 지난 여름 1억명 이상이 바다를 찾았다고 한다. 전국의 해양경찰관과 함께 바다 안전을 챙기느라 마음 졸였던 물놀이 철이 지나갔고, 본격적인 바다낚시 시즌이 곧이어 시작될 것으로 예상된다. 달력을 들여다보니 9월10일 굵은 글씨로 쓰인 ‘해양경찰의 날’이 눈에 들어온다.

조현배 해양경찰청장

해양경찰! 지금은 누구에게나 친숙하지만 우리 역사에서 이 명칭이 등장한 것은 불과 66년 전이다. 나라 안팎이 어수선 했던 6·25전쟁 직후 우리 바다에서 불법조업을 일삼는 일본 어선을 몰아내고 해양주권을 확립하는 일이 무엇보다 절박한 시기였다. 휴전 후 몇 달 만에 내무부 소속으로 경비정 6척, 경찰관 600여명의 ‘해양경찰대’가 창설됐다. 해양경찰은 창설 때부터 명확한 조직 임무를 부여받은 국가주권 수호 조직이었다. 이후 해양경찰은 대한민국의 발전과 궤를 같이하며 성장했고, 지속적인 국가 지원과 국민 성원 속에 1만3000여 명의 인력, 300여 척의 함정을 보유한 세계 일류 해양치안 기관으로 성장할 수 있었다.

그러나 급속한 성장과 확장 속에서 해양경찰은 시대적 소명과 국민 요구를 읽어내지 못했다. 2014년 세월호 사고가 발생했을 때 국민의 기대에 벗어나 큰 실망을 드렸다. 국민의 신뢰가 한순간에 무너졌다. 해양경찰은 조직 해체의 아픔을 겪었고, 우리 바다도 더 이상 안전하고 평온한 바다가 아니었다. 깊은 반성과 각오의 시간이 흐른 뒤 2017년 해양경찰이 복원됐다. 같은 해에 개최된 해양경찰의 날 기념식에서 대통령은 “조직의 명운을 걸고 국민의 신뢰를 회복하라”는 국민의 명령을 전했다.

지난 2년간 해양경찰은 원점으로 돌아가 뼈를 깎는 노력으로 모든 것을 바꾸어 왔다. 혁신의 중심에는 국민을 향한 존중·정의·소통·공감, 4대 근본가치가 있었다. 이를 기반으로 정신무장, 근무체계, 현장매뉴얼, 장비체계 등 해양경찰의 A부터 Z까지 모두 바꾸어 왔다. 모든 목표와 과정, 고민이 오로지 현장에 있었다.그동안의 땀과 노력이 최근 들어 조금씩 가시적인 성과로 돌아오고 있다. 구조대 출동시간은 4분15초에서 2분54초로 줄었다. 해양 인명피해는 17.6%(2017년 108명→ 2018년 89명) 감소했다. 외국 어선 불법조업도 15% (2017년 160척→ 2018년 136척) 줄었다. 우리 바다에 안전과 질서가 조금씩 자리 잡아 가고 있다.

국민들 사이에서도 해양경찰이 달라졌다는 얘기가 조금씩 들렸고, 2018년에는 정부종합평가에서 우수기관에 선정되는 기쁨도 있었다. 그리고 지난 8월 해양경찰법이 제정돼 새로운 미래를 준비해 나갈 조직·직무의 법적 기반도 마련됐다. 하지만 우리 해양경찰은 국민의 기대에 완전히 도달할 때까지 혁신을 멈추지 않을 것이다. 공자는 ‘사람의 마음이 모이면 태산도 옮길 수 있다’(人心齊太山移)고 했다. 우리 1만3000 해양경찰은 국민께 사랑받는 조직으로 다시 태어난다는 새로운 꿈을 꾸기 시작했다. 앞으로 어떤 난관이 있더라도 반드시 그 꿈을 이루어 세계 최고의 해양경찰로 거듭날 것을 약속드린다.

조현배 해양경찰청장