[WT논평] Can we deplete all our natural resources?(2)

Steve Goreham (specialist in the environment, business and public policy)

Global production of industrial metals soared from 1960-2014. Annual production levels were up: aluminum (996 percent), copper (417 percent), iron ore (531 percent), lead (343 percent), nickel (455 percent), tin (66 percent), and zinc (348 percent).

At the same time, the World Bank industrial-metal real price index of these seven metals was flat, down a little more than 1 percent by 2015. World reserves of copper, iron ore, lead and zinc stand near all-time highs. Prices are not rising as predicted by resource-depletion pessimists.

“Natural resources” is a misleading label. The term “natural resources” conveys the naive idea that food, energy or materials can merely be plucked from a tree or gathered from a field or stream. Raw materials are natural, but resources are created by humans from raw materials.

Consider the miracle of copper refining. Rock containing copper is fragmented by explosions and then loaded onto huge trucks with 240-ton capacity. Each ton of rock contains only 13 pounds of copper.

The copper ore then goes through a series of milling machines that grind the rock down to a fine powder. Next, the powder goes through a flotation cell, where the copper floats to the top of a solution and is skimmed off, producing 28 percent copper concentrate.

Three different furnaces come next, smelting the metal into 98 percent copper. Finally, electrolysis is used in a half-mile-long factory to produce ingots that are 99.99 percent copper. Advancing human technology continues to produce high-quality copper from ores of declining copper concentration.

But aren’t we running out of raw materials to make copper metal and other resources? Most people don’t realize the vast quantity of raw materials available on our planet.

우리는 천연자원을 모두 고갈시킬 수 있을까(2)

스티브 고어햄(환경·기업·공공정책 전문가)

세계의 각종 공업용 금속 생산은 1960년부터 2014년 사이에 급격히 상승했다. 연간 생산 수준은 올라갔다. 알루미늄 996%, 구리 417%, 철광석 531%, 납 343%, 니켈 455%, 주석 66%, 아연 348%다.

그와 동시에 이 7가지 금속의 세계은행 공업용 금속 실질 가격지수는 평형 상태를 유지하여 2015년까지 하락 폭이 1%를 약간 넘었다. 구리, 철광석, 납, 아연의 세계 매장량은 거의 사상 최고 수준을 유지하고 있다. 자원 고갈 비관론자들이 전망한 것처럼 가격은 오르지 않고 있다.

‘천연자원’이란 표현은 오해를 부르는 꼬리표다. ‘천연자원’이란 용어는 우리가 식품, 에너지 혹은 재료를 간단히 나무에서 따거나 들판 혹은 하천에서 채취할 수 있다는 순진한 생각을 나타낸다. 원자재는 자연적이지만 자원은 인간이 원자재로부터 만들어낸다.

구리 재련의 기적을 고려해 보자. 구리를 함유한 암석은 폭파에 의해 잘게 쪼개진 다음 적재량 240t의 거대 트럭에 실린다. 암석 1t에 함유된 구리는 불과 5.9kg가량이다.

이어 구리 광석은 일련의 밀링머신을 통과하는데, 여기서 암석을 갈아 미세한 가루로 만든다. 다음에는 이 가루가 부유선별조를 통과하면서 구리가 용액 표면에 뜨고 이를 걷어내서 농도 28%의 구리가 생산된다.

다음 차례인 3기의 서로 다른 용광로에서 이 금속을 제련하여 순도 98%의 구리로 만든다. 끝으로 길이 800m의 공장에서 전기분해요법을 사용하여 순도 99.99%의 구리괴를 생산한다. 진보하는 인간의 기술은 구리 농도가 점점 낮아지는 광석에서 고품질의 구리를 계속 생산해낸다.

그러나 구리 같은 금속과 다른 여러 가지 자원을 만들기 위한 원자재가 고갈되고 있는 것은 아닐까. 대부분의 사람들은 우리 행성에서 조달 가능한 각종 원자재의 방대한 분량을 알아차리지 못한다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]