손흥민(27)에게 지난 2018~2019시즌 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)는 큰 결실을 남긴 대회다. 소속팀 토트넘이 8강에서 맨체스터시티, 4강에서 아약스 등을 명승부 끝에 연파하며 결승에 올랐고, 대약진의 중심인물인 손흥민은 이 성과로 마침내 ‘월드클래스’로 인정받았기 때문이다.
이런 손흥민이 19일 올림피아코스와 조별리그 1차전을 통해 새로운 시즌 UCL의 대장정을 시작한다. 2019~2020 UCL에서 토트넘은 바이에른 뮌헨(독일), 츠르베나 즈베즈다(세르비아), 올림피아코스(그리스) 등 세팀과 함께 B조에 소속됐다. 뮌헨을 제외한 두 팀과는 전력차가 있어 조 2위까지 주어지는 16강 진출 티켓 획득은 무난해 보인다. 토트넘은 지난해 아쉽게 놓쳤던 우승에 또 한번 도전해 볼만한 기회가 열렸고, 손흥민에게도 또 한번 자신의 능력을 세계에 펼쳐보일 기회가 주어졌다.
무엇보다 최근 손흥민의 컨디션이 절정이라 기대감이 어느 때보다 크다. 그는 지난 시즌 리그 막판 받은 징계로 3라운드부터 뒤늦게 시즌을 시작했지만 짧은 시간에 리그에서 가장 뜨거운 선수로 올라섰다. 지난 2일 북런던 라이벌 아스널과의 리그 라이벌전에서는 팀의 2골 모두에 관여했고, 14일 크리스털 팰리스와의 리그 경기에서는 시즌 1, 2호골을 터뜨렸을 뿐 아니라 나머지 두 골도 관여하며 팀의 4-0 대승을 이끌었다. 돌파와 슈팅 등 자신의 장기뿐 아니라 이들 경기에서는 절묘한 패스와 플레이메이킹까지 펼쳐내는 등 지난해보다 한 단계 진화한 모습을 보여주기도 했다. 그동안 강점을 보여온 유럽대항전에서 이처럼 업그레이드된 기량을 선보일 경우 지난해를 뛰어넘는 ‘손흥민 열풍’을 일으킬 수도 있다.
일단 현지 언론들은 토트넘이 팀의 에이스로 떠오른 손흥민을 이번 1차전에서 아껴서 활용할 것이라고 전망중이다. 이번 경기가 그리스 장거리 원정으로 펼쳐져 체력부담이 만만치 않은 탓이다. 유럽축구연맹(UEFA)이 16일 공식 홈페이지에 게시한 UCL 1차전 예상 선발 라인업에도 손흥민의 이름은 빠져있다. 대신, 경기가 원하는 대로 흘러가지 않을 경우 흐름을 뒤집기 위한 비장의 카드로 첫 번째로 선택될 가능성이 크다.
서필웅 기자 seoseo@segye.com