우리나라 범죄사상 최악의 미제사건으로 남아있던 화성 연쇄살인 사건의 유력 용의자로 지목된 이춘재(56) 씨가 20년 넘게 부산교도소에 수감 돼 있는 것으로 확인됐다.
19일 부산교도소에 따르면 이춘재 씨는 1994년 1월쯤 처제를 성폭행하고 살해한 뒤 시신을 유기한 혐의로 재판에 넘겨져 대법원에서 무기징역이 확정돼 1995년 10월 23일부터 24년째 부산교도소에서 수감돼 1급 모범수로 생활을 하고 있다.
부산교도소에서는 무기수들이 많아 이춘재 씨는 다른 수용자들과 함께 혼거실에서 생활하고 있다.
이춘재 씨는 수감생활 중 한 번이라도 규율을 어기거나 문제를 일으킨 적 없이 평범하게 수감생활을 해왔다고 교도소 측은 전했다.
특히 수용자들은 생활 평가에 따라 1∼4급으로 나뉘는데 이춘재 씨는 평소 모범적인 수용 생활로 1급 모범수가 된 상태라고 교도소 관계자는 말했다.
이 관계자는 "1급 모범수인 A 씨가 무기징역이 아닌 일반 수용자였다면 가석방 대상이 될 수도 있었을 것"이라고 말했다.
부산교도소 측은 최근에서야 이춘재 씨가 화성 연쇄살인 용의자라는 사실을 알고 매우 놀랐다고 밝혔다.
부산교도소 한 관계자는 "이춘재 씨가 화성 연쇄살인범으로 지목됐다는 뉴스를 보고 교도관들은 물론 다른 수용자들도 깜짝 놀랐다"라며 "평소 말이 없고 조용한 성격이라 그가 흉악한 범죄 용의자로 지목된 것에 더욱 "고 말했다.
한편, 역사상 최악의 미제사건인 화성연쇄살인사건을 수사 중인 경기남부지방경찰청은 이 사건의 유력 용의자는 이씨 성의 50대 남성이라고 밝혔다.
반기수 경기남부청 2부장은 이날 브리핑에서 "10차례 걸친 화성사건 가운데 3차례 사건의 증거물에서 채취한 DNA와 용의자 이씨의 것이 일치했다"고 말했다.
반 부장은 "(이씨를) 조사 했는데, 부인하고 있다. 조사가 1회에 끝나는 게 아니다. 여러 범죄 사실이 있어 앞으로 계속해서 조사할 사안이다"라고 말했다.
앞서 경찰은 올해 주요 미제사건수사팀을 꾸렸으며, 7월15일 화성 사건 현장 증거물 일부의 DNA 감정을 국립과학수사연구원에 의뢰했다.
이 결과 3건이 현재 교도소에 수감 중인 이씨의 DNA와 일치해 그를 유력한 용의자로 보고 수사하고 있다.
경기남부청은 2부장을 본부장으로 하고, 미제사건수사팀과 광역수사대, 피해자 보호팀, 진술 분석팀, 법률 검토팀, 외부 전문가 자문 등 57명으로 수사본부를 꾸렸다.
경찰은 수사기록 분석과 당시 수사 인력을 포함한 사건 관계자 등을 조사해 특정한 이씨와 화성 사건의 관련성을 밝힐 예정이지만, 이씨가 진범이라고 해도 이 사건이 2006년 4월 2일 공소시효가 만료돼 처벌할 수 없다.
김경호 기자 stillcut@segye.com