오랜 기간 세계무대에서 멀어져 있는 한국 남자배구에 가장 시급한 숙제는 아시아 정상 복귀와 올림픽 티켓 확보다. 이 목표를 위한 첫걸음이 시작됐다. 2019 아시아선수권대회 4강에서 한국 남자배구가 이란과 격돌하는 것. 한국이 19일 이란 테헤란에서 열린 8강에서 인도를 3-1로 꺾고 4강행 티켓을 먼저 따냈고, 이어 이란이 대만을 3-0으로 완파하며 대진이 완성됐다. 20일 밤 10시 두 팀이 격돌한다.
힘과 탄력을 동시에 갖춘 2m대 선수들이 즐비한 이란은 2016년 브라질올림픽 5위를 차지하며 세계 정상권으로 약진한 뒤 이후 꾸준히 아시아 최정상으로 군림해온 팀이다. 국제배구연맹(FIVB) 랭킹도 8위로 아시아 국가중 가장 높다. 24위인 한국으로서는 버거운 강적이다.
하지만, 올림픽 티켓을 따내기 위해서는 꼭 넘어서야 할 상대이기도 하다. 이번 아시아선수권대회 8강에 진출한 팀들은 내년 1월 중국에서 아시아지역에 배정된 도쿄올림픽 티켓 한 장을 놓고 격돌한다. 지난 8월 세계예선에서 티켓 획득에 실패한 이란과 한국도 나선다. 이 대회에서 이란을 꺾지 못하면 올림픽행은 없다.
그렇기에 이번 아시아선수권 4강 승부가 더 중요해졌다. 한국은 이란과 역대 상대 전적에서 13승 13패로 동률이지만 2015년 아시아선수권 3-1 승리 후에는 최근 4연패 중이다. 2016년 AVC컵과 2017년 세계선수권 아시아 예선에서 각각 0-3으로 완패했고, 지난해 발리볼네이션스리그(VNL) 1-3 패배에 이어 자카르타·팔렘방 아시안게임에서도 0-3으로 무릎을 꿇었다. 일단 이번 승부에서 연패를 끊고 자신감을 회복해야만 한다.
이번 4강에서 이란을 넘어서면 호주와 일본의 승자와 결승에서 만나게 된다. 예선에서 이란을 3-1로 꺾는 이변을 일으켰던 호주는 8강에서 파키스탄을 3-2로 물리쳤고, 한국에 2-3으로 덜미를 잡혔던 일본도 중국을 3-1로 제압하고 4강 대열에 합류했다. 이 두 팀 역시 내년 아시아지역 예선전의 강력한 경쟁자들이다. 만약 한국이 결승에서까지 승리한다면 유력 경쟁자들을 모두 꺾어냈다는 충만한 자신감을 안고 도쿄행 티켓을 위한 결전에 나설 수 있게 된다.
서필웅 기자 seoseo@segye.com