1960년 9월26일 미국 대선후보인 존 F 케네디와 리처드 닉슨의 TV토론은 대선의 공식을 바꾸었다.
유권자들이 후보들을 한자리에 불러서 그들의 됨됨이를 살필 수 있게 된 것이다. 물론 그 전에도 후보들이 한자리에서 정견발표는 했다. 그러나 토론이 없이 주어진 연설만 하는 것이어서 남의 머리를 빌린 것인지 아닌지 확인할 수가 없었다.
라디오 토론도 있긴 했다. 그러나 유권자들은 대통령의 정견뿐 아니라 어떤 분위기에서 자신의 신념을 관철하려 하는가에도 관심이 많다.
아테네 민주주의의 절정기를 장식한 페리클레스의 명연설은 그 내용만이 아니라 그의 탁월한 용모와 분위기에 맞는 웅변으로 만인을 움직이지 않았던가.
그 첫 대선 TV토론은 미국인은 물론 세계인의 예상을 뒤엎는 선거결과를 가져옴으로써 그 역사적 의미를 새삼 확인하기도 했다.
그 토론이 벌어지기 직전까지 닉슨은 두 차례나 부통령을 거쳤으며 언변도 좋아 그저 ‘튀는 신인’ 정도인 케네디에게 무난히 승리할 것으로 예상했다. 그러나 토론이 끝나자 저울추는 케네디 쪽으로 기울었고 그 추세는 대선 결과로 이어졌다.
닉슨에게는 불운도 있었다. 그 얼마 전에 무릎을 다친 데다 식중독을 앓았고, 곧바로 토론에 참가하기 위해 방송사에서 하차할 때도 그 다쳤던 무릎을 차문에 세게 부딪쳤다. 그래선지 그는 토론 과정에서 땀을 흘리는 모습이 그대로 비쳐졌다. 하지만 그런 것만으로는 그날의 패배를 정당화할 수는 없었다. 그는 TV시대의 정치에 대한 준비가 되지 않은 반면 케네디는 준비가 돼 있었다.
닉슨은 카메라를 보지 않았으나 케네디는 카메라 렌즈를 통해 유권자들을 직시했다.
TV토론은 대선 공식만 바꾸지 않았다. 국회의원 등의 선거에서도 풍채 좋고 목소리가 우렁차지만 시대정신에 어두운 후보들은 주례 꾼 같은 직업으로 전업해야 할 판이 됐다. 가요에서도 라디오시대의 가수가 TV시대의 가수로 세대교체가 됐다.