검찰이 조국 법무부 장관 가족펀드 운용사의 설립에 깊이 관여한 것으로 알려진 자동차 부품회사 ‘익성’에 대한 강제수사에 나서자, 법조계에선 “사모펀드 투자 의혹 전모가 곧 드러날 것”이라는 전망이 나온다. 일각에선 조 장관 아내 정경심(57) 동양대 교수가 사모펀드 운용사의 실소유주였을 가능성도 제기한다.
◆“코링크PE는 익성의 상장 준비팀”
22일 세계일보 취재 결과를 종합하면, 검찰이 지난 20일 압수수색한 익성은 조 장관 가족펀드 운용사인 코링크프라이빗에쿼티(코링크PE)의 설립자금을 지원한 업체다. 익성의 기업공개(IPO)를 위해 조 장관의 5촌 조카 조범동(36·구속)씨가 익성의 이모 부사장과 함께 이른바 ‘상장 준비팀’ 성격으로 코링크PE를 설립했다는 게 당시 관계자들의 주장이다.
조씨와 이 부사장이 설립을 주도한 코링크PE는 레드·블루·그린·배터리펀드를 통해 익성에 재투자를 하는가 하면, 가로등 자동점멸기 제조업체 웰스씨앤티와 2차전지 업체 WFM에 투자를 했다. 당시 조씨 등은 익성이 완성차 업체에 제품을 판매하는 견실한 회사지만, 2차 납품업체라는 한계 상 급격한 주가 상승을 기대하기 어려웠다고 한다. 이를 극복하려고 견실한 업체를 인수·합병(M&A)함으로써 익성의 우회 상장을 시도했다는 게 관련자들의 설명이다.
법조계에선 검찰이 익성을 수사하는 것을 두고 코링크PE의 ‘뿌리’를 정조준한 것이라고 평가한다. 검찰 특수통 출신의 한 변호사는 “익성은 비상장 기업이지만 알짜배기 회사로 볼 수 있다”면서 “이런 회사를 주식하는 사람들은 ‘펄’(진주)이라고 부른다. 검찰이 익성을 쳤다면 코링크PE에 대한 수사가 깊이 있게 이뤄졌다고 볼 수 있을 것”이라고 했다.
◆“모른다”더니… 속속 드러나는 정경심 개입 의혹
조 장관 측은 국회 인사청문회 전부터 사모펀드 투자 의혹 전반에 대해 사실상 ‘모르쇠’로 일관해 왔다. 조 장관은 지난 2일 국회 기자간담회를 자처해 “코링크PE라는 이름 자체를 이번에 알게 됐다”면서 “사모펀드란 것이 뭔지도 모르는 사람이다. 동시에 제 처도 전문 투자자가 아니다”라고 했다. 조 장관은 가정의 경제는 아내인 정 교수가 전적으로 맡고 있다고도 했다. 그런데 정 교수가 코링크PE는 물론 배터리펀드를 통해 인수된 WFM의 경영에도 적극 개입했다는 의혹이 드러나 거짓 해명 의혹이 일고 있다.
코링크PE가 WFM을 인수한 시점은 2017년 11월이다. 이 업체는 원래 영어교육 업체였는데, 조씨 등이 익성과 결합해 ‘주가 뻥튀기’를 하기 위해 2차전지 업종을 추가한 것으로 알려졌다. 그런데 정 교수가 WFM으로부터 지난해 12월부터 올해 6월까지 월 200만원씩 자문료를 받았다는 정황이 검찰 수사 과정에서 드러났다. 정 교수는 해당 업체의 경영에도 깊숙이 개입했다는 의혹을 받고 있다. 이에 대해 정 교수 측은 “정당한 자문료”였음을 주장한다.
문제는 조 장관 측은 “블라인드 펀드에 투자했기 때문에 투자처를 전혀 모른다”고 주장해 왔다는 점이다. 정 교수가 우연의 일치로 코링크PE가 운용하는 펀드로부터 투자를 받고, 장차 코링크PE에 인수된 WFM과 인연을 맺었다고 보기는 힘들다는 게 법조계의 판단이다. 여기에 더해 검찰은 최근 조씨를 조사하는 과정에서 “정 교수가 갑질을 했다”며 코링크PE의 경영에도 일정 부분 관여했다는 취지의 진술을 확보한 것으로 알려졌다.
일각에선 조 장관 본인이 사모펀드 혐의와 관련해 조사를 받을 수 있다고 지적한다. 서초동의 한 변호사는 “조 장관이 이 같은 사실을 모두 알고 있었다면 공직자윤리법 위반에 해당할 수 있다”고 말했다. 검찰은 조만간 정 교수를 불러 WFM과 고문 계약을 맺은 배경과 코링크PE의 설립 당시 자금을 지원했는지 여부를 추궁할 전망이다. 아울러 정 교수가 익성과 직접 접촉한 정황 등에 대해서도 다각도로 수사할 방침이다.
배민영 기자 goodpoint@segye.com