지난 21일은 치매극복의 날이었다. 세계보건기구(WHO)가 치매에 관한 인식을 공유하고자 지정한 날로, 우리나라도 2011년 ‘치매관리법’에 의해 이날을 치매극복의 날로 지정하게 됐다. 치매는 이처럼 법정기념일을 지정해 대응해야 할 만큼 다루기 어렵고 힘든 문제다.
‘치매극복’이라는 용어를 사용하고 있지만 이는 극복하자는 의지의 표현이지, 현재 우리의 지식과 기술로는 치매를 완전히 극복하는 일, 즉 치료하는 일은 불가능하다. 아마도 우리의 과제는 치매가 우리에게 주는 어려움에 대해 최선을 다해 대응하는 것이라고 판단된다. 이때 반드시 고려해야 할 대응 영역이 몇 가지 있다.
남일성 성공회대 교수·사회복지학
첫째, 치매에 관한 최선의 지식을 공유해야 한다. 근거 없는 치매에 대한 두려움은 검진이나 예방프로그램을 찾는 일을 기피케 하여 치료의 기회를 놓칠 수 있다. 미디어나 주변을 통해 접하게 되는 치매에 관한 이야기는 사건사고에 관련될 가능성이 높은데 이는 치매에 대한 근거 없는 두려움을 높일 수 있다. 치매로 발생할 문제가 무엇일지에 관한 기본적인 지식의 부족도 치매에 대한 두려움을 높이는데 한몫한다. 둘째, 치매로 인한 행동 변화의 문제에서 오랜 시간 사랑과 존중의 교감을 나누었던 사람이 본인의 의지와 상관없이 원치 않는 일을 행하는 등 전과 다른 반응을 보일 경우 때로는 가족을 곤경에 처하게 만들고 심리적 어려움을 초래한다. 셋째, 치매를 둘러싼 여러 어려움에 대한 우리의 정책적 준비가 철저한가이다. 우리는 유례없이 빠른 고령화를 맞이하고 있고, 이는 면밀한 준비가 없다면 심각한 사회문제가 발생할 수도 있음을 말해준다.
다행스럽게도 우리는 장기요양제도를 갖추고 있어 독립적으로 생활이 어려운 노인을 돌볼 수 있는 공공 돌봄 체계와 더불어 치매노인에 관해서도 여러 정책을 갖추고 있는데, 입소노인을 대상으로는 치매전담형 장기요양기관 운영으로 인지활동 지원과 심신기능 유지 및 향상을 위한 교육과 훈련을 제공한다. 또 하루 중 일정 시간 동안 기관에 보호하면서 돌봄을 지원하는 주·야간보호 서비스, 요양보호사가 가정을 방문해 인지훈련도구를 활용하여 프로그램을 제공하는 인지활동형 방문요양 서비스 체계도 갖춰져 있다. 또한 치매 수급자 가족을 위한 지원책도 마련해두고 있다. 가족의 심리적 지원을 위한 가족 상담서비스, 단기보호서비스 및 종일 방문요양서비스 등 치매가족휴가제도 운영하고 있다. 이와 같은 발 빠른 정책적 대응은 고무적이지만 여전히 촘촘한 세부정책이 필요하다.
현재의 고령화 속도나 치매환자 증가 추이를 살펴볼 때 앞으로는 몇 개의 프로그램 혹은 정책으로 치매 문제에 대응하기 어렵다고 판단된다. 노인돌봄체계 전반에 걸쳐 대응할 수 있도록 준비해야 한다. 치매 완치가 가능하지 않은 현재 상황에서, 치매가 있어도 집에서 노인을 모실 수 있는 지원책을 마련하는 데 집중해야 한다. 지역사회에 주·야간보호 시설을 늘리면서 돌봄 가족 지원을 위한 정책도 현재보다 대폭 강화해야 한다. 치매 돌봄 지식을 널리 보급해 준전문가를 많이 육성함으로써 다양한 지역사회기반 정책의 바탕도 마련해야 한다.
치매는 다루기 녹록지 않은 문제다. 전문적 지식이 필요하되 어느 한 분야의 전문지식으로만 해결하기도 어렵다. 문제가 삶 전체를 아우르기 때문이다. 치매가 있어도 사랑하는 가족과 함께 지내며 극복할 수 있도록 국가가 최대한 지원할 방안을 마련하는 데 지혜를 모아야 할 때이다.