그동안 조국 법무부 장관을 직접 겨냥한 강제수사에 신중한 태도를 보여 온 검찰이 23일 조 장관 자택을 압수수색하는 ‘승부수’를 띄웠다. 검찰이 11시간 가까이 현직 법무장관의 안방은 물론 집 곳곳을 뒤져 증거자료 수집에 나섰고, 조 장관 부인인 정경심 동양대 교수는 변호인 입회 하에 현장을 지켜본 것으로 알려졌다. 검찰이 이번 압수수색을 통해 범죄 혐의를 입증할 수 있는 ‘결정적 단서’를 확보했을지가 관건이다.
‘문(文)의 남자’로 불리며 차기 대선 후보로까지 거론되는 조 장관 자택 압수수색은 문재인 대통령이 한·미정상회담 등 방미 일정으로 국내를 비운 틈을 타 전광석화처럼 이뤄졌다. 문 대통령은 유엔총회 참석을 위해 22일 미국 뉴욕으로 출국했다. 대통령이 해외에 나가 있는 만큼 비교적 대통령과 검찰에 정치적 부담이 덜한 때를 택한 것으로 평가된다. 문 대통령의 일정을 살핀 절묘한 타이밍이라는 얘기가 나온다.
검사 출신 변호사는 “대통령이 총애하는 인물이자 현직 법무부 장관 집 안 구석구석을 드나드는 것에 대한 검찰 내부의 부담이 컸을 것으로 예상되는 만큼 대통령이 자리를 비워 정치적 부담을 덜 수 있는 타이밍에 맞춰 압수수색이 이뤄졌을 가능성이 높다”며 “검찰은 이번 압수수색을 통해 혐의 입증에 대한 자신감을 내비침과 동시에 조 장관을 비롯한 가족 모두가 의혹의 핵심이고 수사 대상이라는 점을 알리는 효과를 거뒀다”고 말했다.
법조계도 검찰의 이 같은 거침없는 행보에서 혐의 입증에 대한 자신감이 묻어난다고 평가했다. 지난달 27일 검찰이 조 장관을 상대로 한 첫 번째 압수수색 당시 검찰은 조 장관의 자택과 휴대전화 등 ‘사적’인 영역은 보호했다. 검찰은 “만약 자료 확보가 늦어질 경우 객관적 사실관계를 확인하기 어려워질 수 있다는 점을 고려한 조치”라고 설명하면서도 역풍을 우려해 핵심 증거가 있을 것으로 예상되는 조 장관 자택은 압수수색에서 제외했다.
첫 압수수색 당시 법조계에서는 ‘봐주기 수사’라는 의혹과 함께 ‘조 장관과 직접적으로 연관된 혐의가 구체적으로 드러나지 않아 강제수사를 하지 않았다’는 등 다양한 분석이 나왔다. 윤석열 검찰총장 인사청문회에서도 과거 검찰의 무리한 자택 압수수색이 거론되기도 했다. 통상 자택에 대한 강제수사 영장 발부는 법원이 보수적으로 판단한다는 점에서 검찰이 일정 부분 수사를 진행한 뒤 혐의 입증에 확신이 설 때 압수수색영장을 청구할 것이라는 전망도 제기됐다.
이번 압수수색에서 검찰이 가장 주안점을 뒀을 것으로 보이는 부분은 무엇보다 정 교수의 휴대전화다. 사모펀드와 자녀 입시 등 각종 의혹의 정점에 있는 정 교수의 휴대전화는 수사의 성패를 가를 수 있다. 통상 이동통신사의 통화기록 보관기간은 1년이지만, 휴대전화를 확보하면 10년 전 저장 기록도 디지털 포렌식으로 고스란히 되살릴 수 있다고 한다. 휴대전화가 디지털 증거의 핵심으로 손꼽히는 이유다. 자녀들의 휴대전화와 함께 동선을 파악할 수 있는 자동차 내비게이션도 중요한 압수대상 가운데 하나다. 한편으로는 이날 압수수색이 이례적으로 길어진 것에 대해 거주자가 영장집행을 강하게 거부한 압수물이 있었을 가능성도 제기된다.
이제 관심은 조 장관 부부 소환일이 언제냐에 쏠린다. 정 교수는 딸의 입시비리와 가족펀드 투자에 핵심적인 역할을 했다는 의혹이 불거진 만큼 검찰 소환이 불가피하다는 지적이다. 이르면 이번 주 정 교수를 불러들일 방침을 세운 검찰은 소환방식을 공개할지를 두고 고민하고 있다. 조 장관은 이날 출근길에서 정 교수 관련 질문에 대해 “(병원에서) 퇴원했고 당연히 검찰수사에 응할 것”이라고 답했다. 조 장관 소환 여부도 관심사다. 검찰 특수부 출신의 한 변호사는 “정 교수의 드러난 혐의에 조 장관이 개입했다는 의혹이 제기될 경우 조 장관 역시 소환조사를 피하지 못할 것”이라고 말했다.
정필재·배민영 기자 rush@segye.com