조국 법무부 장관의 적격 여부를 놓고 고민 끝에 “대통령의 임명권을 존중한다”고 입장을 정리한 정의당이 극심한 ‘후유증’을 겪고 있다. 진중권 동양대 교수가 탈당계를 제출하는 등 지지층 반발이 이어지고 소속 대중 정치인이 음주운전 논란까지 일으켜서다. 당 지도부도 대응에 부심하는 가운데 전문가들의 전망 또한 엇갈렸다.
◆‘탈당 러시’ 우려… “조 장관 사퇴 요구할 수도”
정의당은 지난 7일 고심 끝에 “사법개혁의 대의”를 명분으로 조 장관을 ‘데스노트(살생부)’에 올리지 않기로 결정했다. 이에 당원게시판에선 “입장을 바꾸지 않으면 탈당하겠다”는 항의가 쇄도했고, 의원들 사이에서도 의견이 분분했던 것으로 전해졌다.
겨우 잦아들던 당내 동요는 널리 알려진 진 교수가 탈당계를 제출하면서 다시 표면화하는 양상이다. 그는 조 장관을 데스노트에 올리지 않은 것에 실망해 탈당을 결심한 것으로 알려졌다. 당 지도부는 진 교수와 소통을 통해 당적을 유지하는 쪽으로 정리했다며 진화에 나섰다. 작가 공지영은 페이스북에 “좋은 머리도 아닌지 그렇게 오래 머물며 박사도 못 땄다”며 ”생각해보면 그의 논리라는 것이 학자들은 잘 안 쓰는 독설, 단정적 말투, 거만한 가르침, 우리가 그걸 똑똑한 거라고 생각했을지도 모르겠다”고 진 교수를 비꼬기도 했다.
엎친 데 덮친 격으로 ‘노회찬재단’의 조승수 사무총장이 전날 음주운전으로 적발돼 비난도 쇄도했다. 조 사무총장은 사무총장직 사퇴와 내년 총선 불출마를 선언하며 ‘결자해지’에 나섰지만 비판은 잦아들지 않는 모습이다. 정의당 지지율도 23일 YTN-리얼미터 조사에서 전주 대비 0.9%포인트 하락한 5.3%를 기록하며 바른미래당(6.2%)에 3위 자리를 내주고 4위로 한 계단 내려앉았다(그밖의 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조).
심상정 대표는 24일 의원총회에서 “조국 정국을 통해서 ‘기득권의 대물림’에 있어 보수와 진보 모두 자유롭지 못하다는 것이 확인됐다”며 국회의원과 고위공직자 자녀의 입시 비리를 국회 차원에서 전수조사하자고 제안했다. 김종대 수석대변인도 기자들과 만나 “복학이나 직장이동, 입대 등 8∼9월에는 계절적 요인이 있어 매년 이 시점에 탈당자가 발생했다. ‘탈당 러시’는 사실이 아니다”고 정세 반전을 시도했다.
◆어떤 결단 내릴까… “기호지세” vs “민심”
조 장관을 둘러싼 정의당의 태도는 기본적으로 숙원 과제인 선거제 개편을 위해 여당인 더불어민주당과의 연대를 염두에 뒀기 때문이라는 게 전문가들의 대체적인 분석이다. 하지만 정의당이 여당과의 연대를 총선 국면까지 끌고 갈 것이냐에 대한 전망은 갈렸다.
이강윤 정치평론가는 “조 장관에 대한 찬반 진영의 간극이 좁혀질 수 없을 정도로 큰 상황이다. 정의당 입장에선 검찰과의 기싸움에서 지지 않기 위해서라도 입장을 바꿀 수는 없다. 호랑이 등에 탄 격”이라고 설명했다. 그는 다만 “대중에게 정의당이 희화화돼 버리는 상황이 올 수 있다. 당 지지율이 훨씬 빠질 것”이라고 관측했다.
반면 최창렬 용인대 교수는 “정의당의 애매한 입장에 국민들이 실망했고, 여론조사에도 고스란히 반영되고 있다. 민주당과 선거제를 연대하면서 스텝이 꼬여버린 것”이라면서 “내년 총선이 있기 때문에 결국은 민심을 따를 것”이라고 관측했다. 그는 이어 “정부에서 나서줘야 ‘조국 정국’이 단축된다. 검찰수사 결과가 나오기 전까지 장관 직무를 정지하거나 문재인 대통령이 용단을 내리는 것도 방법 중 하나”라고 덧붙였다.
안병수·곽은산 기자 rap@segye.com