KBO리그에 도전하는 외국인 선수들의 수준도 많이 향상돼 에릭 테임즈(32·밀워키), 앤서니 스와잭(34·애틀랜타)처럼 한국을 떠나 메이저리그(MLB)로 유턴하는 사례가 낯설지 않게 됐다. 그러나 메릴 켈리(31)만큼은 조금 특별하다. 메이저리그를 거쳐 KBO리그에서 활약한 뒤 다시 메이저리그로 향했던 다른 선수들과는 달리 켈리는 빅리그 경험이 전무했기 때문이다. 마이너리그에서 곧바로 한국행을 택한 그는 SK 와이번스에서 성장해 2015~2018년 에이스로 활약했다. 지난해 SK를 한국시리즈 우승으로 이끈 뒤 서른한 살의 나이에 뒤늦은 빅리그 도전장을 던졌고 ,한국에서의 성과를 바탕으로 올해 초 애리조나와 2년, 550만달러에 계약했다. 이쯤 되면 당당히 ‘KBO리그 출신’이라고 불러도 좋은 선수다.
이런 켈리가 시즌 13승째를 거두며 데뷔 시즌을 마감했다. 그는 26일 미국 애리조나주 피닉스 체이스필드에서 열린 세인트루이스와의 홈 경기에 시즌 마지막 선발 등판을 나서 6이닝 동안 8피안타 2볼넷 7탈삼진 5자책점을 내줬다. 적지 않은 실점을 내주는 등 부진한 경기 내용이었지만 조기 강판되지 않고 버텨낸 끝에 6회말 팀 타선이 대거 7점을 올리며 승리투수 요건을 채웠다. 결국, 애리조나가 9-7로 경기를 마무리지어 승리가 확정됐다.
이로써 켈리는 자신의 빅리그 데뷔 시즌을 13승14패의 기록으로 끝내게 됐다. 승률 5할에 못 미치는 데다가 평균자책점도 4.42로 다소 부족하지만 32경기에서 183.1이닝을 던지는 등 좋은 이닝 소화능력을 보여주며 빅리그 하위 선발로의 가능성을 충분히 입증해냈다. 7, 8월 부진했지만 9월 5경기에서 4승1패 평균자책점 2.18로 살아나는 모습을 보인 것도 내년 시즌을 기대케 했다.
서필웅 기자 seoseo@segye.com