“자살을 비난하지 않는다. 죽음도 선택할 수 있어야 한다.”
“그 사람은 사는 게 지옥일 텐데 뭘 해줄 수 있는 게 아니라면 자살을 막는 게 답일까요.”
최근 보건복지부에서 공개한 ‘2018년 자살실태조사’ 기사에 대한 댓글 일부다. 대신 살아줄 것도 아니면서 누구를 위해 자살을 하지 말라는 냉소적인 반응들이 적지 않게 눈에 띄었다.
자살실태조사에서도 자살을 ‘할 수 있는 것’으로 보는 사람이 과거보다 많아진 것을 알 수 있다. ‘고통을 받은 상황에서 자살할 수 있다’는 항목에 대해 5점 만점에 3.02점이 나왔다. 2013년 2.96점보다 높아진 것이다. 자살을 받아들여야 할 상황이 있을 수 있다는 인식 점수도 2.43점에서 2.61점으로 상승했다. 반대로 ‘자살은 이해하기 어렵다’는 항목 점수는 5년 전 3.84점에서 3.84점으로 낮아졌다. 자살을 예방할 수 있는 것이라는 인식 점수도 3.64점에서 3.53점으로 내려갔다.
자살실태조사 보고서는 사회적 분위기가 개인의 자율성을 존중하면서 자살 또한 권리일 수 있다는 인식이 높아진 것으로 볼 수 있다는 분석을 내놨다.
한국의 자살 문제는 ‘자살공화국’이라는 오명을 안고 있을 만큼 심각한 수준이다. 지난해 자살률은 인구 10만명당 26.6명으로, 2014년 27.3명 이후 4년 만에 가장 높은 수치를 기록했다. 경제협력개발기구(OECD) 표준인구를 기준으로 한 자살률은 24.7명으로 OECD 회원국 중 가장 높았다.
자살률이 높아지고, 자살이 개인의 선택이라는 인식이 확산하고 있는 것은 지역사회, 국가의 통합기능이 약해졌음을 보여주는 증거라는 점에서 우려된다.
한 사람이 자살에 이르기까지 수많은 이유들이 짧지 않은 시간에 걸쳐 영향을 준다. 경제적 이유로 극단적 선택을 하게 되는 과정을 보면 일이 잘 안 되고, 돈에 쪼들리고, 우울해지고, 가족과 불화가 쌓이고, 고립된다. 결국 고통에서 벗어날 방법이 자살밖에 없다는 결론에 도달한다. 만약 돈을 구할 수 있게 지원하고, 우울해지지 않게 지지를 해주고, 가족 상담을 하게 했다면 같은 결과가 나왔을까.
힘든 이들은 가족, 주변 이웃, 사회, 정부 어디에도 기댈 데가 없었다는 결론을 내리고 죽음을 선택하게 된다. 그러나 진짜로 죽고 싶어서 자살하는 사람은 많지 않다고 한다. 자살을 생각하는 사람은 마지막 순간까지도 살고 싶은 마음과 죽고 싶은 마음 사이에서 고민한다고 한다. 자살 시도자를 대상으로 한 조사에서 13.3%는 죽고 싶지 않았고, 39%는 죽거나 살거나 상관없다는 이중적 감정을 드러냈다. 단지 고통을 끝낼 다른 방안이 생각나지 않아서 내린 결정이라는 것이다.
자살은 개인만의 문제가 아니다. 그렇기에 자살률을 낮추기 위해서는 정부, 사회단체, 지역사회의 역할이 중요하다. 따뜻한 말 한마디, 정신과 상담을 받도록 하는 것은 개인과 가족, 주변 이웃이 할 수 있는 일이다. 사회와 정부는 상담 접근성을 높일 수 있게 해야 한다. 나아가 복지 시스템과 지원 제도를 강화해 어려움을 극복할 발판을 마련해줘야 한다.
이진경 사회부 차장