벨기에에서 100년이 넘는 시간 만에 처음으로 발견된 늑대가 5월 이후 모습을 드러내지 않고 있다고 AFP통신이 2일(현지시간) 보도했다. 환경운동가들은 늑대가 사냥꾼에게 죽임당한 것으로 보고 있다.
‘나야’(Naya)라는 이름을 가진 이 암컷 늑대는 지난해 1월 벨기에 북동부 림뷔르흐에서 처음으로 목격됐다. 이후 나야의 목에는 그의 움직임을 추적할 수 있는 무선 응답기가 달린 목걸이가 채워졌다. 나야는 같은 해 8월 ‘어거스트’(August·8월)라고 이름 지어진 수컷 늑대와 함께 하기 시작했다.
그러나 나야는 지난 5월 지역 자연단체 ANB가 운영하는 야간 투시 카메라에 마지막으로 포착된 이후 자취를 감췄다. 나야나 그가 배고 있었던 새끼들의 흔적도 발견되지 않았으며, 그를 추적하던 목걸이도 배터리가 다 돼 작동을 멈췄다.
ANB는 나야가 새끼들과 함께 죽임당한 것이 “사실상 확실하다”고 말했다. ANB 대변인은 “5월 말, 6월 초쯤” 나야에게 음식을 가져가던 어거스트가 “이제 홀로 있는 늑대처럼 행동하고 있다”고 AFP에 설명했다. 세계자연기금(WWF) 벨기에 지부는 “늑대(나야)와 새끼들의 죽음은 벨기에의 수치”라고 목소리를 높였다.
환경단체들은 불법 사냥꾼들을 강하게 의심하고 있지만 확실한 증거를 찾지 못하고 있는 것으로 전해졌다. 한 지역 조류보호협회는 나야를 죽인 용의자를 찾을 수 있는 정보에 1만유로(약 1300만원)의 사례금을 내걸었다.
나야의 실종은 이웃나라인 네덜란드에도 경각심을 불러일으키고 있다. 한 동물보호단체는 지난 4년간 네덜란드에서 목격된 16마리의 늑대 중 세 마리도 사라졌다고 밝혔다.
임국정 기자 24hour@segye.com