“(바다에) 방류해 희석하는 것 말고 방법이 없다.”
9·11개각을 하루 앞두고 퇴임 예정이던 하라다 요시아키 당시 일본 환경상의 발언이 일본은 물론 한국 등 국제사회에 평지풍파를 일으켰다. 그의 말은 일본 정부가 후쿠시마 제1원자력발전소에서 나오는 오염수를 바다에 쏟아부을 것이라는 의미여서 충격을 준다.
9월 기준 116만t을 보관 중이며 현재 하루 150t씩 처리 후 오염수가 발생하고 있다. 2022년 여름쯤에는 보관능력이 포화에 이를 것으로 추정된다. 이에 따라 현재 주관 부처인 경제산업성 산하 오염수처리대책위원회의 소위원회(다핵종제거설비 등 처리수 취급에 관한 소위원회)에서 대책을 논의 중이다. △지층 주입 △해양 방출 △수증기 방출 △수소 방출 △지하매설 △저장 계속 6가지 방안을 놓고 검토하고 있다.
문제는 일본 정부나 도쿄전력 측이 복수의 방안을 테이블에 올려놓고 있다고 주장하지만 결국 해양 방출로 가기 위한 사전정지작업이라고 보는 시각이 적지 않다. 도쿄전력 측이 이날 취재진에 배포자료에서도 ‘기술적 검토 항목’과 관련해 6개 방안 중 5개 방안에는 부정적인 내용이 포함됐으나 유독 해양 방출에 대해선 “기술적으로 곤란한 과제가 없음”이라고만 표시했다.
해양 방출은 결국 바닷물로 희석해 오염수의 방사성물질 농도를 낮춘 다음 해양에 방류한다는 것이다. 이론적으로 오염수를 바다로 곧바로 쏟아붓는 것이나 바닷물을 한번 섞어서 바다로 방류하는 것이나 해양으로 유입되는 오염물질의 총량이 같기 때문에 눈가리고 아웅이라는 비판이 나오고 있다. 오야마 가쓰요시 도쿄전력 리스크커뮤니케이터는 이런 지적에 대해 “높은 농도를 바로 방출하면 (바다의) 변화 측면에서 너무 갑작스러워 적절지 않다”며 “그래서 원래 짙은 농도를 평탄화(저하)하는 것”이라고 주장했다.
더 큰 문제는 현재 ALPS에서 제거됐어야 하는 다른 핵종도 기준치 이상으로 남아 있다는 점이다. 도쿄전력이 발표한 지난 3월 방사능 오염 수치는 세슘-137 최대 9배, 루테늄 최대 2배, 스트론튬 최대 1만4400배, 아이오다인 최대 7.9배, 트리튬 최대 50배로 기준치를 넘었다.
이런 오염물질이 바다에 대량 유입된다면 우려될 수밖에 없다. 핵 오염수와 관련된 안전성 문제와 이미지 훼손 탓으로 한국 등 주변국과 후쿠시마 현 주민이 반발하고 있다.
후쿠시마=김청중 특파원 ck@segye.com