잔니 인판티노 국제축구연맹(FIFA) 회장은 15일 평양국제공항에 도착했다. 이날 저녁 열릴 한국과 북한의 2022년 카타르월드컵 아시아지역 2차 예선 경기를 참관하기 위해서다. 인판티노 회장은 2023년 여자월드컵 남북 공동 개최를 남북 축구협회에 직접 제안하기도 했던 인물. 29년만의 평양 원정으로 치러지는 이번 월드컵 예선 경기에 힘을 실어줘 여자월드컵 공동개최에 추진력을 더하려는 의도를 이번 평양행에서 읽을 수 있었다.
그러나 경기는 인판티노 회장의 생각과는 전혀 다르게 진행됐다. 텅 빈 경기장이 그를 기다리고 있었던 것. 평양 김일성경기장에서 열린 이날 경기는 놀랍게도 ‘무관중 경기’로 진행됐다. 홈팀 선수나 관중들이 폭력행위, 인종차별 등으로 징계를 받아 무관중 경기가 진행되는 경우는 종종 발생하지만 공식 A매치가 자발적인 무관중 경기로 치러지는 것은 매우 이례적인 일이다.
전조는 있었다. 북한 당국이 선수와 스태프를 제외한 응원단과 취재진의 입국을 허가하지 않아 생중계는 물론 제대로 된 보도조차 무산된 것. 그러나 한국 응원단과 취재진이 없었을 뿐 북한 관중과 취재진은 경기장을 가득 메울 것으로 예상됐다. 북한도 경기 하루 전인 14일 전날 양 팀 매니저와 경기 감독관, 안전담당관 등이 참석한 회의 때는 예상 관중을 4만명 정도로 답변한 것으로 알려졌다. 그러나, 하루만에 입장이 바꾸었고, 인판티노 회장은 텅텅 빈 경기장서 씁쓸하게 남북전을 관람해야 했다. 경기도 득점없이 0-0으로 비겼다.
인판티노 회장은 매우 큰 실망감을 표현했다. 그는 15일 FIFA 공식 홈페이지를 통해 공개된 인터뷰에서 “역사적인 경기인 만큼 관중석이 가득 찰 것으로 기대했는데, 경기장에 팬들이 한명도 없어 실망스러웠다”고 밝혔다. 이어 “경기 생중계와 비자 발급 문제, 외국 기자들의 접근 등에 관한 여러 이슈를 알고 놀랐다”며 “언론의 자유, 표현의 자유는 명백히 가장 중요한 가치”라고 강조했다. 인판티노 회장은 “우리는 이러한 문제들을 북한 축구협회에 제기했으며 축구가 북한과 세계 다른 나라들에 긍정적인 영향을 미칠 수 있도록 계속 노력하겠다”고 다짐하기도 했다. 북한의 이번 무관중 경기 강행이 이례적일 뿐 아니라 잘못된 조치라는 의사를 분명히 한 것이다.
외신들도 이번 남북전에서 발생한 경기외적인 문제에 대해 꼬집기를 주저하지 않았다. AFP 통신은 “역사적인, 하지만 비현실적인 월드컵 예선에서 두 팀이 0-0으로 비겼다. 인판티노 FIFA 회장이 지켜봤으나 경기장은 텅 비었고, 외부 세계와 거의 차단됐다”고 밝혔고, 영국 데일리메일도 ‘가장 비밀스러운 월드컵 예선 경기’라는 제목으로 “중계방송도, 팬도, 외신도, 그리고 골도 없었다”고 보도했다. 지역 스타 손흥민의 출전으로 촉각을 세웠던 영국 런던 스포츠전문지 ‘풋볼 런던’은 “경기를 지켜볼 팬과 미디어가 없다는 사실을 부끄러워해야 한다”고 직설적 비판을 날리기도 했다.
서필웅 기자 seoseo@segye.com