천하를 호령하던 맹주가 흔들리기 시작하면 군웅들이 고개를 들기 시작한다. 군웅들은 합종연횡으로 강한 세력을 형성해 서로 왕좌를 노리는 시기를 춘추전국시대라고 한다. 23일 개막하는 2019∼2020 미국프로농구(NBA)가 바로 이런 시대를 맞았다. 스테픈 커리(31)가 이끄는 골든스테이트 워리어스라는 기존 강자가 케빈 듀랜트(31·브루클린 네츠)의 이적과 클레이 톰프슨(29)의 부상으로 그 지위가 흔들리는 사이 각 구단이 지난 이적 시장에서 전력 보강에 성공해 그 누구를 절대 강자라고 할 수 없을 만큼 혼전이 예상되는 시즌이다.
특히 눈에 띄는 점은 스타 플레이어 2명이 한팀에 모이는 ‘빅2’ 결성이 대세가 된 것이다. 그중에서도 로스앤젤레스를 연고로 하는 LA 레이커스와 LA 클리퍼스가 주목받고 있다. 르브론 제임스(35)가 버티고 있는 레이커스는 리그 최고의 빅맨으로 꼽히는 앤서니 데이비스(26)를 데려와 지난 시즌 플레이오프 진출 실패의 아픔을 씻어내겠다는 각오다. 클리퍼스는 지난 시즌 토론토 랩터스를 우승으로 이끈 카와이 레너드(28)와 더불어 오클라호마시티 선더에서 뛰던 폴 조지(29)라는 리그 최고 수준의 ‘공수 겸장’ 포워드로 투톱 체제를 완성해 순식간에 우승후보의 반열에 올라섰다. 공교롭게 레이커스와 클리퍼스는 개막일부터 격돌해 팬들을 흥분시킨다. 여기에 제임스 하든(30)이 건재한 휴스턴 로키츠도 ‘트리플 더블’ 전문 러셀 웨스트브룩(31)을 영입하며 화려한 가드 라인업을 구축했다. 하지만 하든과 웨스트브룩 모두 공에 대한 소유욕이 강해 불협화음을 우려하는 목소리도 적지 않다.
기존 강자 골든스테이트와 더불어 레이커스와 클리퍼스, 그리고 휴스턴까지 모두 서부 콘퍼런스에 속해 이번 시즌도 ‘서고동저’를 예상하는 이가 많다. 하지만 동부 콘퍼런스의 자존심을 지킬 선두주자로 지난 시즌 정규리그 최우수선수(MVP) 야니스 아데토쿤보(25)가 버티는 밀워키 벅스가 꼽힌다. 지난 시즌 리그 전체 최고 승률을 올리고도 플레이오프에서 경험 부족을 노출했던 밀워키는 경쟁자인 토론토의 전력이 약해진 상황이라 동부에서 적수가 적어 보인다. 브루클린도 듀랜트와 더불어 가드 카이리 어빙(27), 센터 디안드레 조던(31)을 데려오며 동부의 새 강자로 떠올랐지만 듀랜트가 아킬레스건 수술로 이번 시즌 출전이 사실상 어려운 점이 아쉽다.
송용준 기자 eidy015@segye.com