이낙연 국무총리와 아베 신조 일본 총리가 어제 회담을 열어 양국 관계 악화를 더 이상 방치할 수 없다는 데 인식을 같이했다고 한다. 21분간 이어진 이번 회담에서 ‘양국 현안이 조기해결되도록 노력하자’는 취지를 담은 문재인 대통령의 친서가 전달됐다. 아베 총리도 “양국은 서로에게 중요한 이웃 국가이고, 북한 문제 등에서 일·한, 일·한·미의 협력은 매우 중요하다”며 문제 해결을 위해 외교당국 간 의사소통을 계속하자고 했다. 이 총리는 회담 후 “간헐적으로 이어진 외교당국 간 비공개 대화가 공식화돼 이제부터 양국 대화가 속도를 더 낼 것”이라고 했다. 꽉 막힌 한·일관계에 숨통이 트였으니 다행스러운 일이다.
아직 갈 길은 멀고 험하다. 아베 총리는 작년 10월 한국 대법원의 강제동원 배상 판결과 관련해 “한국이 국가 간 약속을 준수해야 한다”고 했다. 1965년 한·일청구권협정으로 강제동원 피해 배상문제는 끝났다는 종전의 주장을 되풀이한 것이다. 일본 주요 언론은 “한국이 청구권협정을 지키고 있다”는 이 총리의 발언을 인용해 회담이 평행선으로 끝났다고 평가하기도 했다. 강경화 외교부 장관도 “서로 입장에 대한 이해는 한층 깊어졌다고 생각하지만 아직도 그 간극이 크다”고 했다. 협상이 여전히 난항을 겪고 있는 것이다. 한·일 갈등의 진원지인 강제동원 배상 문제는 관계 복원을 위해 반드시 넘어야 할 산이다.