천문학적인 수입을 올리는 미국 프로스포츠 선수들 중에도 미국프로농구(NBA) 선수들은 특히 더 ‘거부’로 손꼽힌다. 선수단 규모가 작다보니 연봉 규모가 큰 데다 각종 후원계약 등으로도 큰 수입을 올릴 수 있기 때문이다. 중국을 비롯한 전 세계적으로 얻고 있는 NBA의 인기도 이들이 큰 수익을 얻는 데에 결정적 역할을 했다.
이 NBA 선수 중 르브론 제임스(35·LA 레이커스)가 또 한번 최다 수입 선수가 됐다. 미국 경제 전문지 포브스가 25일 발표한 2019-2020시즌 NBA 선수 수입 순위를 보면 제임스는 시즌 연봉 3740만달러와 각종 후원 계약 등으로 버는 돈 5500만 달러를 더해 이번 시즌 총 9240만달러(약 1085억원)의 수입을 올리는 것으로 집계됐다. 올해 2월 발표된 지난해 수입인 8870만달러보다도 더 늘어낸 액수다. 후원계약이 더 늘어난 것이 결정적 요인이 됐다. 제임스는 글로벌 스포츠 브랜드 나이키의 간판선수이고, 코카콜라, 블레이즈 피자, NBA 2K 등에 더해 올해 월마트, 리모와 러기지 등과도 후원 계약을 맺었다.
2위는 연봉 4020만달러, 후원 계약 4500만달러를 더해 총액 8520만달러를 기록한 스테픈 커리(31·골든스테이트)다. 연봉으로는 리그 최고를 기록했으나 광고 등 코트 외 수입에서 제임스에 추월을 허용했다.
NBA 소득 랭킹에서 탑2를 달리는 두 선수의 차이는 당분간 역전되지 않을 가능성이 크다. 아직은 브랜드가치에서 제임스가 월등하기 때문이다. 최근 포브스가 발표한 스포츠스타 브랜드가치에서도 제임스는 2800만달러의 가치를 평가받아 로저 페더러(테니스· 6200만달러), 타이거 우즈(골프·3300만달러), 크리스티아누 호날두(축구·2900만달러)에 이어 4위에 올랐다. 커리는 리오넬 메시(축구·2000만 달러)에 이어 6위에 올랐지만 평가된 액수는 1700만달러로 차이가 크다. 다만, 제임스가 최근 중국과 관련된 언행으로 이미지에 많은 타격을 받고 있어 장기적으로는 역전 가능성도 있다. 제임스는 최근 휴스턴 로케츠의 대릴 모리 단장이 홍콩 시위를 지지하는 입장을 보이자 그를 두고 “잘못된 정보를 얻고 있으며, 무지하다. 우리는 말과 행동을 조심해야 한다”고 비판한 바 있다. NBA의 주요 시장이자 자신의 주요 수익처이기도 한 중국 시장을 의식한 이 발언은 많은 질타를 받는 중이다. 23일 열린 LA 클리퍼스와의 개막전에서는 미국 국가 연주가 채 끝나기도 전에 관중들을 향해 ‘레츠 고’를 크게 외쳤던 것으로 밝혀져 현지 팬들은 제임스가 국가에 대한 존중이 부족하다며 비판하고 있다.
한편, 3위는 총액 7320만달러를 받는 케빈 듀랜트(31·브루클린)가 차지했다. 4, 5위에는 이번 시즌부터 휴스턴에서 한팀으로 뭉친 러셀 웨스트브룩(31·5650만달러)과 제임스 하든(30·5520만달러)이 나란히 이름을 올렸다.
서필웅 기자 seoseo@segye.com