미국이나 프랑스에서 영화관에 간 적이 있는 한국인은 지정좌석제를 시행하지 않는 것을 알고 적잖이 놀란다. 예매하더라도 사정은 마찬가지다. 영화관에서 관객은 들어온 순서대로 자기가 앉고 싶은 자리를 골라 앉는다.
시야가 넓고 생생한 음향을 즐길 수 있으며 발을 뻗을 수 있는 곳 등 개인이 선호하는 좌석을 고르거나 가족·연인·친구 등 일행과 나란히 앉아 영화를 보려면 남들보다 먼저 도착해야 한다. 특히 만석을 기록하는 인기영화를 ‘선호 좌석’에서 관람하려면 두세 시간 전쯤 도착해 줄을 서서 기다려야 하고, 영화관에 들어가서도 민첩하게 자리를 골라 앉아야 한다. 한국인이 미국·프랑스에서 ‘선호 좌석’ 때문에 줄을 설 때면 ‘우리나라 좋은 나라’를 읊곤 한다.
설동훈 전북대 사회과학연구소장
그렇지만 한국에서도 인기 있는 영화의 경우 ‘선호 좌석’을 예매하려는 관객의 클릭 경쟁이 심하기는 마찬가지다. 이러한 점을 고려해 국내의 한 멀티플렉스 체인영화관은 2016년 3월 ‘영화관 좌석별 관람료 차등제도’를 도입했다. 자유시장경제에서 상품 가격이 ‘사회적으로 희소한 자원’을 효율적으로 배분하는 기능을 활용한 것이다. 이 영화관은 시간대별·좌석별로 세분된 관람료 체계를 갖고 있다. 관객은 ‘관람료를 좌석별로 세분화시킨 가격다양화 제도’를 특별한 저항 없이 수용했다.
미국·프랑스에서도 지정좌석제를 시행하는 영화관이 전혀 없지는 않지만 자유좌석제를 채택하는 곳이 대부분이다. 컴퓨터를 통한 전산예약시스템이 완비돼 있어 지정좌석제를 도입하는 것이 전혀 힘들지 않음에도 그렇게 하지 않고 있다. 이는 사회제도의 ‘경로 의존성’으로 설명할 수 있다. 사회제도가 시행돼 시간이 흐르면 그 운영방식이 관행으로 고착된다는 것이다. 더구나 자유좌석제와 지정좌석제의 장·단점이 각각 존재하므로 기존 방식을 바꿔야 하는 동기는 그다지 강하지 않다.
하물며 미국·프랑스에서 ‘영화관 좌석별 관람료 차등제도’를 도입하는 곳은 더 드물다. 거의 모든 영역에 차등가격제도를 도입한 자본주의의 종주국에서 왜 영화관 좌석에는 그것을 광범위하게 적용하지 않을까. 프랑스의 한 멀티플렉스 체인영화관에서 ‘영화관 좌석별 관람료 차등제도’를 도입할 때 있었던 논란에서 그 해답을 찾을 수 있다. 당시 프랑스에서는 돈을 조금 더 내고 ‘좋은 좌석’을 선점하는 것은 차별이라는 목소리가 컸다. 영화는 대중이 누리는 문화상품이므로 영화관람권을 산 사람은 누구나 평등하게 좌석을 선택할 수 있는 권리가 있다는 주장이다. 이러한 논란에도 불구하고 그 영화관은 새로운 제도를 도입했다. 그렇지만 그러한 방식은 널리 퍼지지 못했다. 시민들이 영화관 지정좌석제와 차등가격제를 동시에 도입하는 데 여전히 강한 거부감을 가지고 있기 때문이다.
나라 간 사회제도의 우열을 따지는 게 때로는 부질없음을 확인한다. 다른 나라에서는 합리적으로 작동하는 사회제도를 도입해 한국에서 똑같은 방식으로 운용해도 좋은 성과를 낳지 못하는 경우를 종종 본다. 사회제도 그 자체만큼 그 제도가 작동하는 사회적 맥락이 중요한데 그 점을 고려하지 않았기 때문이다.