뜨거웠던 농구대잔치 이후 농구의 인기가 사그라든 탓에 한때 여자농구를 좋아했던 중장년 팬이라도 박신자, 박찬숙 등 올드스타들의 이름은 알아도 현재 최고 스타인 박지수를 아는 이는 드물다. 그래도 여자농구는 1999년 프로리그가 생겨 20년간 꾸준히 성장해 왔다. 특히 여자프로농구에 현재 참여하고 있는 6개 구단(KB국민은행, 우리은행, 삼성생명, KEB하나은행, 신한은행, BNK부산은행)이 모두 금융권팀들로만 구성된 탄탄한 리그다.
하지만 여자프로농구도 수차례 위기가 있었다. 그중에서도 2018∼2019시즌을 앞두고 KDB생명이 해체를 선언한 것이 가장 큰 고비였다. 리그를 주관하는 한국여자농구연맹(WKBL)은 이를 타개할 구원투수가 절실했고 이병완 제8대 WKBL 총재를 선택했다. 경제기자로 언론계에서 활약하다 정계에 발을 디뎌 김대중정부와 노무현정부를 거치며 청와대 비서실장까지 지내는 등 정무감각을 보여줬고, 이후 학창시절을 보낸 광주광역시로 내려가 구의회 의원으로 자신을 낮춰 봉사를 실천했던 그의 품성이 위기를 돌파해 낼 적임자로 여겨졌던 것이다. 기대만큼 이 총재는 지난해 7월 취임하자마자 네이밍 스폰서십을 통해 KDB생명을 OK저축은행의 이름으로 1년간 운영한 뒤 지난 4월 BNK금융그룹을 모기업으로 하는 새 구단 BNK썸을 창단시키며 안정된 6개 구단 체제 재건에 성공했다. 이것만으로도 큰 성과지만 이 총재는 여기에 만족하지 않고 이제는 교육계와 협력해 한국 여자농구의 저변 확대를 위한 씨앗 뿌리기에 나섰다.
―평소에 스포츠계와 연관이 없었던 것으로 아는데, 어떻게 WKBL 총재를 맡게 됐는지.
―WKBL 총재는 DJ정부 시절 김원길, 박근혜정부 시절 최경환 등 정권 실세들이 거쳐갔다. 본인도 실세라 총재가 됐고 위기도 돌파할 수 있었던 것 아닌가.
“그런 얘기 들으면 속으로 웃는다. 당시는 장관 등 공직자가 체육단체장 겸임이 가능했던 때다. 이제는 법이 바뀌면서 스포츠 행정도 민간영역으로 넘어왔다. 그럼에도 내가 정권과 연계해서 총재가 됐다는 시선이 많았고, 일부 언론에서는 낙하산 인사가 아닌가 파고 다녔다. 하지만 결국 날 취재했던 기자가 그게 아니라고 기사를 썼을 정도다. 내가 실세였다면 취임 즉시 전화 한통으로 힘든 문제를 해결하지 않았을까. 지금도 이사회 때마다 우리는 여자농구 활성화를 통한 대중 스포츠 복원을 위해 일하는 철저한 서비스 기관이라고 강조한다. 실세였으면 그런 생각을 하지 않을 것이다. 다만 전임 총재들께 고마운 점이 많다. WKBL의 빈약한 재정과 환경 개선에 많은 힘을 보태주셨기 때문이다. 그분들 덕분에 연맹의 시스템 기반이 다져진 것이 고맙다.”
―WKBL이 금융권만의 자존심 경쟁이라는 비판도 있다. 외연 확대가 필요한 것 아닌가.
“사실 새 구단 물색과정에서 유통기업 등과 접촉했지만 금융권 팀들만 있어 참여하기 힘들다는 말을 직접 들었다. 사실 금융권이 보수적이다. 1원까지 돈을 맞춰야 하는 치밀한 분야다. 대신 큰 제조 유통기업보다 부침이 적고 안정적인 것이 장점이다. 금융권 내부의 경쟁도 치열하다. 그런 면에서 여자농구는 스포츠이면서 금융이다. 여자 농구에 관한 기사는 곧 스포츠 기사이자 금융권 기사다. 농구로 화제가 된 기사는 금융권 전체의 화제가 된다. 그 내부 결속과 광고 효과는 계량할 수 없는 큰 가치다. 특히 BNK의 창단은 지역금융의 힘을 알리는 매개가 됐다. 서울 5대 금융과 함께 주류로 뛰어든 성과로 이어진다면 대구 DGB금융그룹, 광주-전북 JB금융그룹도 여자농구에 관심을 가지게 될 것이다. 여자농구는 그런 면에서 가성비 높은 홍보수단이다. 특히 지역 금융기관들이 지역에 봉사하고 공헌하면서 지역사회와 혼연일체가 되는 중요한 모티브가 될 것이라 기대도 하고 있다. 지금은 여자농구가 금융권 경쟁이라는 장점을 살리는 게 더 필요하다고 본다.”
―또 다른 시급한 과제가 여자농구의 저변 확대다. 뽑을 선수가 부족하다는 말이 나올 정도다.
“여자 고교팀이 19개에 불과하고 그것도 6∼7명으로 겨우 팀을 꾸리는 현실을 보고 놀랐다. 결국 씨앗을 뿌려야 한다. 내가 운이 좋은 것이 때마침 이재정 경기도 교육감이 학교 스포츠 개편 프로그램을 추진하고 있었다는 것이다. 그 방향성이 내 생각과 같아 손을 잡게 됐다. WKBL 은퇴 선수를 학교에 파견해 농구 클럽을 만들어주게 된 것이다. 57개교에서 시작해 150여 학교로 금세 늘어났다. 소문이 나니 300여 학교에서 요청이 들어올 정도다. 이러자 서울 포함 4개 광역교육청에서도 협조를 요청하고 있다. 당장 은퇴선수를 다 모아도 그 수요를 충당할 수 없을 정도다. 그래도 목표는 1000여개 학교에 유소녀 농구클럽을 만드는 것이다. 여기서 뿌린 씨앗이 학교 체육 발전은 물론 선수를 발굴하는 길이 될 것으로 본다. 일본이 2400개 학교에 농구클럽을 만든 것은 하루이틀에 된 일이 아니다. 2004년부터 혁신 프로그램을 실시한 성과다. 도쿄 올림픽을 겨냥한 투자도 있었다. 우리도 2032년 남북 공동 올림픽을 생각한다면 지금부터 이런 투자가 필요하다.”
―짧은 재임 기간인데 적지 않은 일들을 했다. 그래도 더 추구하고 싶은 일이 있다면.
“어느덧 1년 4개월이 됐다. 이제는 여자농구가 꿈에도 종종 나타날 정도다. 여자농구를 보고 체험하고 생각하는 것은 내가 최고라고 이야기할 정도는 된 것 같다. 그래서 여자농구를 더 알리는 게 중요하다고 생각한다. 미디어 대응 기획 전략 마련에 신경 쓰고 있다. 방송국 PD 출신 사무총장을 선임한 이유이고 나름 변화가 보인다. 다큐멘터리 뉴스 등 언론 노출 빈도가 늘어나고 있다. 이번 시즌 관중도 30%가량 늘어났다. 여자농구를 알리는 외적 환경을 만드는 일을 우리가 맡아서 하겠다는 생각이다.”
―마지막으로 꿈꾸거나 목표하는 바가 있다면.
“우선 여자농구를 직접 현장에서 봐야 한다고 생각한다. 박진감과 활기를 느낄 것이다. 보면 알게 되고 알면 사랑하게 된다는 점을 말하고 싶다. 여기에 더해 남북관계가 호전된다면 남북리그를 태동시켜 보고픈 꿈이 있다. 새 구단 창단보다 남북 통합리그를 열고 싶다. 그것이 어려울 경우 남북이 챔피언결정전이라도 벌인다면 전반적인 붐 조성과 남북화해에 이바지하게 될 것이다. 지난해 남북 친선농구에서 북한 여자선수들을 보면 우리 60∼70년대 열심히 했던 정신력이 엿보인다. 이런 점도 같이 공유하면서 남북의 시너지가 생기면 한국적인 우리다운 농구가 만들어질 수도 있을 것이라 상상한다.”
정리=송용준 기자 eidy015@segye.com 대담=김신성 문화체육부장
이병완 한국여자농구연맹(WKBL) 총재는… ●1954년 전남 장성 ●고려대 신문방송학과 ●한양대 언론정보대학원 석사 ●KBS 기자 ●서울경제 경제부장 ●한국일보 논설위원 ●청와대 국정홍보 비서관(김대중정부) ●제28대 대통령 비서실장(노무현정부) ●광주광역시 서구의회 의원 ●한양대 초빙교수 ●사람사는 세상 노무현재단 이사장 ●제8대 WKBL 총재