“이 반점은 죽음에 대한 선고였다. 이 전염병에는 어떤 의사의 진단도, 어떤 약도 소용이 없었다. 아무도 흑사병에 대한 원인을 알지 못 했다.” 14세기 이탈리아의 피렌체에 창궐한 흑사병을 피해 시골 별장에 몸을 숨긴 남녀 10명이 열흘 동안 주고 받은 이야기를 담은 조반니 보카치오의 ‘데카마론’에는 흑사병에 대한 생생한 목격담이 담겨 있다.
흑사병은 인류 역사를 통틀어 가장 끔찍한 질병이다. 1346년 크림반도 남부 연안 도시를 공격한 몽골 기마병들이 흑사병에 걸린 환자 사체들을 내버리고 철수한 것이 흑사병 유행의 시작이라고 전해진다. 14세기 유럽 전체 인구의 3분의1 수준인 2500만명이 목숨을 잃었다. 당시 희생자를 5000만명으로 추정하기도 한다. 원인도 치료법도 모른 채 죽음에 내몰리면서 사람들은 세상의 종말이 도래했다고 여겼다. 광기와 미신이 세상을 뒤덮었다. 희생양을 찾아 나선 사람들이 퍼뜨린 뜬소문에 유대인이 대량학살됐다. 병균을 막는다며 집을 불 질러 산 채로 불타 죽은 이도 헤아릴 수 없었다. 흑사병은 1618년 독일에서 시작된 ‘30년 전쟁’ 중에도 대규모 사망자를 냈으며, 1664~1665년에는 런던 인구의 20% 정도를 희생시켰다.
19세기 들어 프랑스 화학자 루이 파스퇴르(1822~1895)가 발병 원인과 치료법을 찾아냈다. 흑사병이란 이름도 이 시기에 붙여졌다. 피부의 혈소 침전에 의해 피부가 검게 변하는 증상을 병의 이름으로 삼았다. 중세에는 흑사병에 걸리면 모두 사망했지만, 현대 사회에 들어서는 항생제가 개발되면서 초기 진단시 대부분 치료가 가능하다. 대응이 빠를수록 사망률을 크게 낮출 수 있다.
최근 중국에서 흑사병 환자가 3명 발생해 방역 당국은 물론 중국인들을 긴장시키고 있다. 이번 흑사병 쇼크는 병 자체보다 중국 당국의 정보 통제에 대한 불신이 화를 더 키웠다. 지난 12일 베이징 시내의 중형 병원에서 흑사병 판정을 받은 환자 2명은 몽골과의 국경지대인 네이멍구(內蒙古) 주민이다. 베이징으로 이송돼 확진 판정을 받기까지 20일이 지났다는 점에서 중국인들은 불안에 떨었다. 흑사병보다 무서운 건 두려움이다. 정보가 통제된 곳에서는 전염병보다 두려움의 확산 속도가 더 빠른 법이다.
박창억 논설위원