가족 중에 중병으로 입원한 사람이 있으면 누군가 직장을 쉬고 간병을 하거나 유급 간병인을 고용해야 하는데, 하루 8만~10만원에 달하는 간병비 부담이 만만치 않다. 때로는 간병문제로 가족 간 불화가 생기기도 한다. 전문간호인력에 의하지 않은 이러한 간병문화는 가족의 경제적 부담 외에도 환자안전을 위협하고, 수년 전 메르스(중동호흡기증후군) 사태와 같은 집단감염이라는 초유의 사회적 불안을 일으키기도 한다.
간병 부담을 줄이고 감염예방 등 환자안전 강화를 통한 입원서비스 질 향상을 위해 국민건강보험에서는 2013년부터 간호간병통합서비스를 시범적으로 운영하고 있는데 환자와 가족의 만족도가 상당히 높은 것으로 알려져 있다. 또한, 간호간병통합서비스를 제공하는 간호인력은 병원이 직접 고용해야 하고, 간호인력의 수에 비례해 더 높은 수가를 지불하고 있으며, 간병서비스 제공이 용이하도록 병동의 구조 개선에 정부가 보조금까지 지급하고 있어 긍정적인 파급효과가 작지 않다.
우선 환자안전 측면에서 보면, 일반병동에 비해 통합병동 환자의 낙상, 욕창, 병원 내 감염 발생비율이 상당히 줄어들었고, 특히 메르스 사태 이후 주목받고 있는 폐렴감염의 발생률은 6.8배나 낮아졌다고 한다. 통합병동 내에 보호자와 간병인의 상주를 금하면서 병실 내 혼잡과 소음, 가족과 간병인의 식사로 인한 음식 냄새 등 비위생적인 환경이 획기적으로 개선됐고, 면회시간 관리로 방문객으로 인한 불편감이 줄어들어 환자가 보다 쾌적한 환경에서 안정을 취할 수 있게 됐다. 또한 일반병동 대비 2배 이상 수준의 간호인력이 투입돼 간호사와 간호조무사의 과중한 업무 부담이 감소함으로써 서비스 제공인력의 만족도가 높아졌으며, 병원의 직접 고용으로 고용안정성이 개선됐을 뿐만 아니라 전국적인 고용창출효과도 수만 명에 달할 것으로 예상된다.
김진현 서울대 교수·간호관리학