11월 20일, 376일 만에 농구코트로 돌아온 한 남자의 표정은 밝았다. 바로 미국프로농구(NBA) 포틀랜드 트레일블레이저스 카멜로 앤서니(35)였다. 2003년 신인 드래프트에서 전체 3순위로 덴버 너기츠에 지명된 앤서니는 같은 해 프로 입문 동기생 르브론 제임스(LA 레이커스)와 라이벌 구도를 형성하며 슈퍼스타로 자리잡았다. 올스타에 10회 선정되고 현역 남자 농구 선수 중 유일하게 올림픽 금메달을 3회 수상했다. 뉴욕 닉스에서 뛰던 2012∼2013시즌에는 득점왕에 오르는 등 화려한 이력을 쌓았다.
하지만 공을 오래 갖고 있고 수비가 부족하다는 약점도 늘 따라다녔다. 여기에 기량 하락 속도도 갑자기 빨라졌다. 결국 2017∼2018시즌 오클라호마시티 선더로 이적했고 주전 자리에서 밀려나기 시작했다. 2018∼2019시즌에는 새로 둥지를 튼 휴스턴 로키츠에서 에서 거듭된 부진 속에 11월 방출당했다. 이후 그를 찾는 팀은 없었다. 하늘 높은 줄 몰랐던 자존심이 추락하는 순간이었지만 그는 포기하지 않고 기회를 엿봤고 1년 만에 다시 코트로 돌아온 것이다.
포틀랜드 유니폼을 입고 나선 NBA 복귀전에서 10득점으로 가볍게 신고식을 치렀다. 비록 이날 팀은 104-115로 졌지만, 그는 “내가 있어야 할 코트에 돌아와 기쁘다”며 농구를 향한 애정을 보였다.
그리고 앤서니가 3일 NBA 사무국이 서부 컨퍼런스 ‘이주의 선수’로 뽑혔다. 포틀랜드 유니폼을 입기 시작한 후 6경기에 출전해 경기당 평균 17.7득점, 6리바운드, 2.2어시스트를 올린 앤서니는 지난주 세 경기에서는 평균 22.3득점에 리바운드 7.7, 어시스트 2.7로 공격력이 더 상승했다. 특히 평균득점은 데미안 릴라드(27.3득점)에 이은 팀내 두 번째로 높다. 1년의 공백에도 불구하고 NBA에서 17번째 시즌을 맞는 베테랑다운 실력과 자기관리 능력을 입증한 앤서니가 이주의 선수에 뽑힌 것은 2014년 3월 이후 5년 9개월 만이다. 특히 포틀랜드는 앤서니의 활약 덕에 최근 3연승을 내달렸다.
앤서니는 지난 8월 국제농구연맹(FIBA) 월드컵을 앞두고 새 시즌을 준비한다는 이유로 스타급 선수들이 출전을 포기했을 때 먼저 대표팀 차출을 요청하며 NBA 복귀를 위해 노력했다. 하지만 제리 코란젤로 단장의 거절로 좌절을 맛보기도 했다. 지난 10년이 넘는 기간 동안 농구대표팀에서 주요 역할을 한 앤서니여도 휴식기와 나이를 극복하기는 힘들 것이란 우려 때문이었다. 우여곡절 끝에 다시 프로무대로 돌아온 앤서니는 어느 때보다 코트를 열심히 달리며 자신의 부활을 알렸다.
박유빈 기자 yb@segye.com