北 발사체 고체연료 달고 연발능력 향상… 요격 어려워져 [디펜스 포커스]

北 신형발사체 왜 위협적인가 / 미사일 안에 오랜기간 저장 가능 / 별도의 연료 주입절차 필요없어 / 명령 내리면 신속 발사할 수 있어 / TEL 지하벙커에 몰래 숨겨두다 / 기습공격땐 사전징후 포착 어려워 / “늦기전에 대응전략 면밀 검토를”

발사장면 지켜보는 김정은 김정은 북한 국무위원장(오른쪽에서 두번째)이 지난 11월 28일 함경남도 연포 일대에서 초대형 방사포 추정 발사체의 발사장면을 지켜보고 있다. 조선중앙TV 캡처·뉴시스

북한이 지난 5월 4일 강원 원산시 인근 호도반도에서 KN-23 단거리 탄도미사일 2발을 쏘아올린 것을 시작으로 6개월 동안 13차례에 걸쳐 감행한 발사체 발사는 한반도에 상당한 충격을 안겼다. 지난해 남북, 북·미 대화 국면에서 무력시위를 하지 않았던 북한은 올해 들어 지금까지 공개한 적이 없던 유도무기들을 기습 발사해 최대 600여㎞ 떨어진 곳까지 도달하는 데 성공했다. 그만큼 미사일 관련 기술 기반이 탄탄하다는 점을 과시해 대남 압박을 강화하는 효과를 거뒀다는 평가다.

◆고체연료·단거리 발사체 기술 급성장

북한의 최근 발사체 발사에서 가장 우려스러운 대목은 고체연료 추진방식이다. 북한이 지난 5∼11월 발사한 KN-23 단거리 탄도미사일, 대구경조종방사포, 신형 전술탄도미사일, 초대형방사포 등은 모두 고체연료를 사용한다.

액체연료는 추진력이 강해 미사일 속도를 높일 수 있다. 하지만 독성이 강해 미사일 동체를 부식시키는 단점이 있다. 액체연료를 사용하는 미사일은 연료가 동체 부식을 방지하기 위해 발사 직전 단계에서 미사일 내부에 연료를 주입한다. 이 과정에서 적지 않은 시간이 소요된다. 반면 고체연료는 미사일 안에 오랜 기간 저장이 가능하다. 별도의 연료 주입 절차가 필요치 않아 명령만 있으면 신속하게 발사할 수 있다.

과거 북한은 스커드나 노동처럼 액체연료를 사용하는 미사일을 주로 사용해왔다. 그런데 올해 들어 10여 차례의 시험발사를 통해 고체연료 추진방식 기술 수준을 한층 끌어올렸다. 북한이 기술적 신뢰성을 완전히 확보하면 단거리 미사일을 고체연료 추진방식 위주로 재편할 가능성이 높다.

신형 방사포는 대남 위협 강도를 한 단계 높이는 요인이다. 스커드 미사일은 이동식발사차량(TEL)에 미사일 한 발만 탑재가 가능하다. 반면 초대형방사포와 대구경조종방사포는 TEL에 방사포탄을 각각 4∼6발 장착한다. 스커드보다 정확도가 향상된 방사포탄 4∼6발이 짧은 시간차를 두고 한·미 연합군 주요 시설에 연속으로 낙하한다면, 미사일방어체계가 뚫릴 수도 있다. 한반도 유사시 한·미 연합군 주요 시설이 타격을 받으면, 대북 군사 대응에 차질이 빚어질 위험이 적지 않다. 북한이 대구경방사포 개발에 적극 나서는 이유를 짐작게 하는 대목이다.

◆어려워지는 北 위협 대응

한·미는 북한이 신형 무기를 공개하기 전까지 북한 탄도미사일 공격을 방어하는 데 자신감을 보여왔다. 정찰자산을 총동원해 TEL을 추적한 뒤 공군력을 투입해 북한군이 미사일에 액체연료를 주입하는 시간을 노려 공습하면 북한이 실제로 쏠 수 있는 미사일은 많지 않다는 것이다. 이는 주한미군 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치 당시 “북한 미사일이 1000기가 넘는데 사드 미사일 48기로 방어가 가능하느냐”는 주장을 반박하는 논리로 활용됐다.

하지만 북한이 단거리 고체연료 미사일과 대구경방사포를 앞세우면 사정은 달라진다. 고체연료 미사일은 연료를 미리 채운다. 연료가 사전에 충전된 미사일을 장착한 TEL을 지하벙커에 숨겨두다가 유사시 남쪽을 향해 기습 발사한 뒤 철수하면 사전 징후를 포착해 파괴하기가 어렵다. TEL이 숨어있을 것으로 추정되는 지하시설을 선제공격하는 방안도 거론되지만, 산악지형이 많은 북한에서는 광산이나 터널 굴착 작업이 많이 이뤄지고 있어 TEL이 숨은 지하벙커를 찾기가 쉽지 않다.

북한이 대구경조종방사포와 신형 전술탄도미사일을 공개할 때 등장했던 궤도형 TEL은 문제를 더욱 복잡하게 한다. TEL 제작은 미사일 개발 과정에서 기술적 난도가 높은 분야 중 하나로 꼽힌다. 러시아도 이스칸데르 미사일을 개발하면서 TEL 제작에 난항을 겪은 바 있다. 북한이 그동안 공개했던 TEL이 중국, 러시아, 일본제 특수차량을 개조한 것이 대부분인 이유다.

외부에서 조달한 특수차량에 의존하다 보니 북한이 보유한 TEL 수량은 100여대 수준에 불과했다. 수량이 적은 만큼 한·미 연합군의 추적도 용이했다. 하지만 북한이 궤도형 TEL을 자체적으로 만들면 남쪽을 향해 미사일이나 방사포를 쏠 수 있는 TEL이 지금보다 늘어날 가능성이 높다. 이는 한·미 연합군이 공격해야 할 미사일 관련 표적 증가로 이어진다.

표적이 많아지면 한·미 연합군이 미처 파괴하지 못한 TEL의 숫자도 늘어난다. 이는 당초 예상보다 많은 양의 미사일과 방사포가 남쪽으로 날아오는 결과를 초래한다. 미사일을 100% 요격하는 방어체계는 존재하지 않는다는 점을 감안하면, 미사일과 방사포를 앞세운 북한의 대남 위협 강도는 예전보다 더욱 높아질 가능성을 배제할 수 없다.

북한은 올해 들어 자신들이 숨겨 온 대남 압박 카드를 하나씩 꺼내왔다. 우리 군이 한국형미사일방어체계(KAMD)를 구축하며 “북한 미사일 위협에 충분히 대응할 수 있다”고 강조할 때, 북한은 절치부심하며 KAMD를 돌파할 방법을 마련하는 데 몰두했다. 그 결과 새로운 고체연료 미사일과 대구경방사포를 개발해 남쪽을 겨냥하는 모양새다. 이와 관련해 군 소식통은 “우리가 미처 알지 못했던 또다른 무기를 북한이 개발하고 있을 가능성이 있다”며 “더 늦기 전에 북한의 위협과 우리 군의 대응전략을 면밀하게 따져봐야 할 때”라고 말했다.

박수찬 기자 [e-mail]