빌려 쓰고 나누어 쓴다는 개념 / 유휴자원·수요자 연결시켜줘 / 수익성·안정성 등 미래 불투명 / 2019년 시장서 받은 성적은 ‘낙제’
우버, 위워크, 에어비앤비 등 공유 플랫폼 기업이 세상에 나온 지 어언 10년이 됐다. 2019년 한 해는 공유경제를 표방하는 플랫폼 기업에 힘든 한 해였다.
공유경제는 재화를 구매하고 소유하는 것이 아니라 서로 빌려 쓰고 나누어 쓴다는 개념에 근간한 경제모델이다. 공유경제의 핵심동력은 공유 플랫폼이다. 플랫폼 기업이 사용하지 않는 빈방, 세워둔 자동차, 임대가 안 된 빈 사무실 등 유휴자원과 이들을 필요로 하는 수요자를 연결시켜 주는 매개체다.
원유집 카이스트 석좌교수 컴퓨터공학
과거에는 유휴자원을 보유한 개인이 자신의 자원을 광고하고 판매할 채널이 존재하지 않았다. 인터넷, 모바일 컴퓨팅을 이용해 유휴자원의 판매를 희망하는 자원 보유자와 구매자를 연결시켜주는 기업이 등장했다. 이들은 ‘앱’을 통해 자원이나 서비스가 필요한 수요자와 유휴자원을 보유한 주체를 연결시켜준다. 이들을 플랫폼 기업이라 한다. 플랫폼은 우리네 ‘장터’다. 플랫폼 기반 비즈니스 모델은 소프트웨어 장터에서 시작됐다. 바로 애플이다. 애플은 개발 키트를 공개해 누구나 아이폰용 소프트웨어를 개발할 수 있게 했다. 그리고 아이폰용 소프트웨어를 판매하는 ‘앱스토어’라는 온라인 판매장터를 개설했다. 앱스토어를 통해 애플은 아이폰 앱이라는 거대한 생태계를 구축하고, 그 정점에 자리를 잡았다.
최근 10년 동안 오프라인의 각종 유휴 자원을 공유토록 하는 플랫폼 기업이 대거 등장했다. 플랫폼 기업은 소유의 배타성에 근거한 현 경제질서 대신 ‘공유’ 기반의 경제질서를 주창했다. 플랫폼 기업이 제시하는 공유의 개념과 나눔의 비전은 빈부격차와 양극화로 골병든 21세기 지구촌을 치유할 만병통치약처럼 인식됐다. 다양한 분야의 플랫폼 기업이 생겨났고 시장은 환호했다. 자동차(우버, 리프트), 사무공간(위워크), 숙소(에어비앤비) 등이 그것이다. 플랫폼 기업은 센서 기술, 근거리통신망 기술 등 최첨단 정보기술(IT)을 이용해 자원의 사용 여부와 위치 등을 매우 효율적으로 파악한다. 여기에 인공지능(AI)과 빅데이터 기술이 결합돼 자원의 필요량을 예측하고, 미리 적절한 위치에 필요한 자원을 배치해 놓기도 한다.
요즘엔 자전거와 전동스쿠터에까지 공유 플랫폼 서비스의 범위가 확대됐다. 가입자는 앱을 설치한다. 자전거에 위성위치확인시스템(GPS)이 달려 있다. 자전거가 필요할 경우, 앱을 열면 주변에 있는 자전거의 위치가 보인다. 이들 중 하나를 선택해 스마트폰을 자전거에 가까이 대면, 근거리통신(NFC)이나 QR코드 인식기법 등을 통해 자전거의 사용이 가능해진다. 이동 요금은 ‘분’ 단위로 지불한다. 대학가에서 전동 스쿠터 공유서비스를 제공하는 기업인 버드는 공전의 히트를 쳤다. 2017년 창업한 버드는 현재 약 28억달러의 가치를 갖는다.
플랫폼 기업의 미래는 수익성, 안정성, 규제 등 여러 면에서 여전히 불투명하다. 차량 공유서비스 업체 우버는 누적되는 적자로 현재 주가는 공모가에 훨씬 못 미친다. 사무실 공유서비스업체인 위워크의 가치는 한때 470억달러에서 현재 49억달러로 줄어들었다. 중국 정부는 방치된 자전거 때문에 소방도로가 막히고, 교통체증이 유발되자 자전거 공유 서비스를 금지했다. 중국의 자전거 공유업체 오포(ofo)는 파산직전이다. 런던 시 교통국은 우버의 사업허가를 연장치 않기로 했다. 빈번히 발생하는 우버 운전자의 신분증 위조 사례 때문에 승객의 안전이 보장되지 않는다고 판단했기 때문이다.
‘공유’라는 명칭에 근본적인 질문을 던지는 이도 있다. 영국의 기아나 엠 에카르트 교수는 ‘하버드 비즈니스 리뷰’에서 “공유경제가 실질적으로 지향하는 바는 공유와는 거리가 멀고, 접근경제라 칭하는 것이 더 적절하다”고 주장했다. 플랫폼이라는 것은 소비자가 원하는 자원을 손쉽게 접근할 수 있도록 하는 도구이기 때문이다.
2019년 한 해 공유 플랫폼 기업이 시장에서 받은 성적은 불행히도 ‘낙제’에 가깝다. 하지만 점수가 나쁘면 개선의 여지도 큰 법이다. 4차 산업혁명의 시대에 플랫폼 비즈니스에 적합한 공유서비스는 과연 무엇일까?