시중에 유통되는 일부 액상형 전자담배에서 폐 손상을 유발하는 것으로 의심되는 물질이 검출됐다. 정부는 원인 규명 전까지 “액상형 전자담배 사용을 중단”하라는 권고를 유지했다. 이에 관련 기업들은 “폐 손상 의심 성분을 사용한 적 없다”며 “인체에 영향을 주는지 알 수 없는 미미한 양”이라고 반박하고 있다. 정부의 권고에 기업이 맞서면서 전자담배 유해성을 둘러싼 논란은 당분간 계속될 전망이다.
◆정부 “액상형 전자담배 사용 자제해야, 수입·유통 철저한 품질관리”
최근 미국에서 액상형 전자담배가 원인으로 추정되는 폐 손상 환자가 잇따르자 식품의약품안전처는 시중에 유통 중인 153개 제품을 대상으로 폐질환 주요 의심 물질 7종 함유 여부를 분석한 결과를 12일 발표했다.
분석 결과 미국에서 폐 손상 의심 물질로 의심받는 대마 유래 성분인 ‘THC’는 모든 제품에서 검출되지 않았다. 반면 다른 의심 물질인 ‘비타민E 아세테이트’는 쥴랩스의 ‘쥴팟 크리스프’, KT&G ‘시드 토박’ 등 총 13개 제품에서 0.1∼8.4ppm 범위로 검출됐다. ‘케이크 헤이즐넛 밀크 토바코’는 검출량이 8.4ppm으로 가장 높았다. ‘비타민E 아세테이트’는 전자담배를 통해 흡입하면 오일 성분이 폐 내부에 축적돼 급성 지질성 폐렴을 유발할 수 있는 것으로 알려졌다. 이번 검사에서 검출된 양은 극소량이라고 한다.
그러나 식약처는 “미국보다는 매우 적은 양”이라며 “가향물질, 첨가제 등 다른 원료에서 유래됐을 것으로 추정한다”고 설명하면서 지난 10월 "액상형 전자담배 사용중단 강력 권고 조치를 내년 인체 유해성 연구가 마무리될 때까지 유지한다"고 밝혔다. 또 액상형 전자담배 사용자는 △‘임의로 비타민E 아세테이트를 첨가하지 말고, △제품 수입·판매자는 비타민E 아세테이트가 혼입된 액상형 전자담배가 수입·유통되지 않도록 철저한 품질 관리를 당부했다.
◆전자담배업계 “결과 부정 않지만, 검출량 극히 미미, 인체에 유해 알 수 없어”
보건당국의 강한 조치에 업계는 당황스럽다는 반응이다.
업계는 “폐 손상을 유발하는 것으로 의심되는 물질이 발견됐지만 그 양이 극히 적어 인체에 미치는 악영향은 알 수 없다”는 주장이다.
액상형 전자 담배를 유통하는 KT&G와 쥴랩스 코리아 측은 “비타민E 아세테이트를 원료로 사용한 사실이 없다”고 반박했다. 이어 “검출량이 극히 미미해 인체 유해성 여부는 알 수 없다”며 “관련 부처와 소통해 정부 검사 결과를 분석하는 등 사실관계를 재확인하겠다”는 입장을 밝혔다.
◆“담배 자체가 인체에 악영향”..혼란스러운 애연가
업계는 분석을 통해 드러난 결과(유해성 물질 검출)는 "받아들인다"면서도 "알 수 없다"는 입장이다. 정부와 업계가 상반된 입장을 보이는 가운데 소비자들은 혼란스럽다는 반응이다.
애연가들은 “조금이나마 덜 해로운 것을 선택한다”는 생각이 있다. 담배가 건강에 안 좋다는 건 애연가들도 알고 있다. 애연가들은 담배 피우며 느끼는 해소감이나 니코틴 충족 등 흡연 시 느끼는 것들을 충족하면서 덜 해로운 담배를 찾는데 액상형 담배의 경우 출시 2∼3년쯤 지나지 않아 폐 손상을 일으키는 원인으로 추정돼 연초보다 더 나쁠 수 있다는 생각이다.
20년간 담배를 피웠다는 직장인 A씨는 “액상형 담배가 시판 된건 불과 2~3년 내외”라며 “그 사이 폐 손상 원인으로 지목되는 등 문제로 지적되고 있다. 일반 담배가 좋은 건 아니지만 갑작스러운 문제가 발생하진 않은 거 같다”고 말했다.
또 다른 애연가는 “담배 자체가 몸에 해로운데 극소량이라고 해서 좋은 건 아니다”라며 “상술로 소비자를 기만해선 안 된다. 담배처럼 흡연 시 발생할 문제를 정확히 알리고 선택은 소비자에게 맡겨야 한다”는 의견을 전했다.
액상형 담배 유해성 논란과 관련 한 금연치료기관 관계자는 “보건당국 권고에 따라 인체 유해성 연구가 마무리될 때까지 사용을 자제하길 바란다”며 “그렇다고 일반 담배를 다시 피우면 안 된다. 덜 해로운 담배는 없다. 무료로 진행되는 금연 치료와 운동 등을 병행해 다가올 2020년은 금연하는 한 해로 만들면 좋겠다”고 말했다.
이동준 기자 blondie@segye.com
사진=뉴시스