평안북도 철산군 동창리. 전체 면적의 85%가 산림으로 구성된, 한반도에서는 흔한 산골 마을이다. 하지만 이 평범한 마을은 세계적인 지명도를 자랑한다. 북한이 건설한 서해위성발사장(동창리 발사장) 때문이다.
지난 8일 북한은 이곳에서 ‘중대한 시험’을 실시했다고 주장했다. 발사장 내 엔진연소시험장에서 엔진시험을 한 정황이 포착되면서 대륙간탄도미사일(ICBM) 또는 우주발사체 발사 가능성이 높아지는 모양새다.
미국은 정찰기를 총동원해 북한 동향 파악에 나서는 한편 유엔 안전보장이사회를 소집하는 등 대응수위를 높이고 있다. 올해 들어 13차례 이뤄진 미사일 발사에 대해 별다른 행동을 하지 않았던 미국이 엔진시험에 대해 민감한 반응을 보이는 이유는 뭘까.
◆미국 본토 공격은 ‘레드라인’
트럼프 대통령은 최근까지 북한이 자신을 향해 원색적인 비난을 하거나 국제사회의 대북제재를 무시해도 개의치 않는 태도를 보여왔다. 북한의 잇따른 미사일과 방사포 발사에 대해서는 “작은 미사일”이라며 의미를 축소했다.
그러나 북한이 지난 8일 서해위성발사장에서 ‘중대한 시험’을 했다고 밝히자 사정은 달라졌다.
트럼프 대통령은 “김 위원장은 적대적으로 행동하기에는 너무 영리하고 잃을 것이 많은 사람이다” “사실상 모든 것을 잃을 수 있다” “북한이 적대적으로 행동한다면 나는 놀랄 것이다”라고 경고했다.
캘리 크래프트 유엔주재 미국대사는 11일(현지시간) 유엔 안전보장이사회에서 “북한이 적대와 위협을 멀리하고, 우리 모두와 관여하기 위한 대담한 결정을 할 것으로 믿는다”면서도 “그렇지 않으면 안보리는 응분의 행동을 할 준비가 돼 있어야 한다”고 강조했다.
이같은 태도 변화는 북한이 ‘선’을 넘으려 한다는 위기의식 때문이라는 평가다. 미국에게 가장 큰 위협 중 하나는 북한의 ICBM 능력이다. 한국과 일본에 주둔중인 미군을 타격할 미사일도 위협이지만, 본토 공격이 가능한 ICBM은 위협의 강도가 훨씬 높다. 마하 20 이상의 속도로 낙하하는 ICBM은 패트리엇(PAC-3)이나 사드(THAAD:고고도미사일방어체계)로는 요격이 매우 어렵다.
북한은 이미 ICBM 화성-14, 15형 발사에 성공했다. 특히 사거리가 1만3000㎞에 달할 것으로 추정되는 화성-15형은 북한에서 미 본토 대부분 지역을 타격할 수 있다.
여기에 북한이 엔진시험으로 추정되는 ‘중대한 시험’을 실시하면서 위협은 더욱 악화됐다. 제프리 루이스 미 미들버리 국제학연구소 동아시아 비확산센터 소장은 8일(현지시간) 민간 상업위성이 7일 오후 2시 25분과 8일 오전 11시 25분에 각각 촬영한 엔진 시험장 사진을 공개했다.
이에 따르면 북한이 엔진을 수직으로 세운 뒤 연소시험을 한 정황이 드러난다. 특히 지면이 흐트러진 범위가 2016년 9월과 2017년 3월 실시했던 백두산 엔진 연소시험보다 더 넓다는 점에서 이전보다 강력한 추력을 내는 엔진을 시험했다는 추정도 나온다.
시험 직후 엔진시험장을 찍은 위성사진에서는 시험대 등 주요 시설이 훼손된 흔적이 포착되지 않았다. 이는 시험 대상이었던 엔진이 폭발하지 않은 채 일정 시간 작동했을 가능성을 시사한다. 추력이 80t인 백두산 엔진을 2개 이상 결합했든 새로운 고체엔진을 개발했든 어느 정도의 기술적 신뢰성은 달성했다는 의미다.
ICBM이나 우주발사체 1단 로켓을 구성하는 대출력 엔진 확보는 화성-15형이나 광명성호보다 더 멀리 날아가거나 더 무거운 핵탄두 또는 위성을 탑재하는 로켓의 핵심 요소 중 하나다. 미국에 대한 북한의 핵위협이 더욱 강해지는 셈이다. 미국의 태도가 단거리 탄도미사일 발사 때보다 강경해질 수밖에 없는 이유다.
◆북한 ‘마이웨이’ 저지할 방법 있나
북한이 광명성호나 화성-15형보다 더 강력한 발사체를 만들었을 가능성은 있지만, 구체적인 증거는 드러나지 않고 있다.
신형 우주발사체를 만들었다면, 서해위성발사장 발사대와 연료주입파이프 등을 개조해야 하지만 관련 정황은 현재까지 보이지 않는다.
ICBM을 새로 만들어도 공개에 이르기까지 적지 않은 시간이 걸린다. 북한은 2017년 1월 신년사에서 ICBM 시험발사 준비가 마무리 단계에 접어들었다고 선언했으나, 실제 발사까지는 6개월 이상이 소요됐다. 이동식발사차량(TEL) 개조 등 발사 준비를 해야하지만, 지하시설에서 진행하면 포착이 어렵다.
북한이 실제로 ICBM이나 우주발사체를 쏘아올리면, 트럼프 행정부는 북한과 거래하는 외국 기업을 제재하거나 대규모 한미 연합훈련을 재개하는 압박 카드를 사용할 가능성이 높다.
하지만 이같은 압박으로 북한의 ‘마이웨이’를 저지할 수 있을지는 미지수다. 북한은 김 위원장의 백두산 등정과 혁명전적지 시찰을 계기로 내부 결속과 자력갱생을 강조하며 장기전을 준비하는 모양새다. 미국의 대북제재에 맞서 내부 역량을 총동원해 버티겠다는 의도다.
노동당 기관지 노동신문이 10일 “국제무대에서의 2019년은 힘이 없는 나라, 주견이 없는 국가는 존엄과 자주권을 침해당하여도 숙명처럼 감수하고 치욕의 역사를 수록할 수밖에 없다는 것을 보여주고 있다”고 주장한 것도 이와 같은 맥락으로 해석된다.
일각에서 우려하는 2017년의 ‘화염과 분노’ 재현도 북한의 태도 변화를 촉진하기 어렵다는 관측이 나온다. 당시는 트럼프 행정부 초기였다. 트럼프 대통령은 돌발적인 언행을 즐기며 김 위원장을 ‘로켓맨’으로 지칭했고, 북한을 파괴하겠다는 발언으로 외교관들을 충격에 빠뜨렸다. 행정부 내에서는 제한적 타격작전인 ‘코피 작전’이 거론됐다. 북한으로서는 상당한 압박이다.
반면 지금 상황에서 미국이 ‘화염과 분노’를 재현해도 효과는 떨어질 수밖에 없다. 트럼프 대통령은 시리아에서 철군했고 아프간에서도 발을 빼려 한다. 이란이 호르무즈 해협에서 긴장을 고조시켜도 군사적 대응은 자제했다. 분쟁을 싫어하는 트럼프 대통령의 속내가 드러난 만큼 ‘화염과 분노’에 대해 북한이 겁을 먹을 가능성은 낮다. 실제 군사행동에 나서는 방법도 있지만, 인명피해 등을 감안하면 감행하기가 쉽지 않다.
남은 방법은 북한의 후속 도발을 저지하면서 태도 변화가 있을때까지 제재를 유지해 북한이 비핵화 협상에 나오도록 하는 것 뿐이다.
하지만 대화가 제대로 이뤄질지는 미지수다. 북한 외무성 대변인은 12일 담화를 통해 유엔 안보리에서의 미국 주장에 대해 “미국이 입만 벌리면 대화 타령을 늘어놓고 있는데 설사 대화를 한다고 해도 미국이 우리에게 내놓을 것이 없다는 것은 너무도 자명하다”며 “어느 길을 택할 것인가에 대한 명백한 결심을 내리게 하는 데 결정적인 도움을 주었다”고 주장했다.
북한이 일방적으로 설정한 ‘연말 시한’을 앞두고 북미 간에 긴장 수위가 점차 높아지는 국면을 타개할 방법은 없을까. 싱가포르에서의 첫 북미정상회담 이후 18개월이 지났으나 핵무기를 포기할 의사가 없는 김 위원장을 압박해 협상을 한다는 전략의 실효성에 대한 의구심이 커지는 상황에서 북한이 실제 도발에 나서면 북미 관계는 예측불허의 위기로 빠져들 위험이 높아 향후 한반도 정세에 관심이 집중된다.
박수찬 기자 psc@segye.com