오랜 문화와 풍요로운 자연이 어우러진 이탈리아 동남부 바리를 떠나 다음 목적지인 마테라로 향한다. 아직 우리에게는 생소할 수도 있지만 이탈리아 남부 지방, 바실리카타(Basilicata)주 도청 소재지인 마테라는 ‘2019년 유럽 문화 수도(European Capital of Culture 2019)’로 선정된 현재 이탈리아에서 가장 주목받는 도시이다. 유럽연합(EU)은 매년 회원국 도시 중 하나를 문화수도로 선정하고 각종 행사를 지원해 주고 있다.
마테라는 한때 가난과 결핍의 상징이었으며 한동안 모두에게 외면받고 버려진 지역이었다. 그러나 최근에 이르러 독특한 주거지인 사시(Sassi)를 경험하기 위해서 많은 관광객이 모여드는 곳으로 변하고 있다. 도시를 보존하기 위해 큰 관광버스는 도시로 들어올 수 없지만 우리 차량은 다행히 작아 시내진입이 가능했다. 많은 관광객은 마을 어귀에서 시내버스 또는 호텔에서 제공하는 차량으로 갈아타야 한다.
사시는 세계에서 가장 오래된 거주 지역 중 하나로서 선사시대부터 사람들이 살아왔다고 한다. 그러나 지리적으로 이탈리아 중앙에 있는 이곳은 사방으로 척박한 환경 속에 자리해 역사적으로 가장 낙후된 지역이었단다. 오랜 옛날부터 협곡과 협곡 사이에 동굴을 파고 집과 길을 만들고 마을을 이뤘지만 고단한 삶을 영위할 수밖에 없었다. 로마문명이 흥망성쇠를 겪고 여러 민족과 종교 세력이 이탈리아를 거쳐 갔지만 이곳은 언제나 가장 낙후된 지역을 벗어나지 못했다.
결국 열악한 환경을 견디지 못한 거주민들이 가난과 질병을 이유로 서서히 떠나고 1950년대에는 이탈리아 정부조차 마테라 밖으로 주민들을 이주시켰다고 한다. 그 이후 이곳의 역사적, 문화적 가치가 부각되면서 비어있던 주거지를 전통적인 형태로 보존하는 보수 공사가 진행되기 시작했고 떠났던 주민들도 다시 마테라로 돌아오기 시작했다고 한다. 걷다 보면 아직 비어있는 집들도 있고 개발되어 예쁘게 꾸며진 카페와 가게들도 있다. 주거지가 새롭게 변모하면서 마테라도 변화하기 시작한 것이다.
옛사람들의 생활을 보기 위해 박물관으로 들어선다. 동굴 안의 옛 생활방식을 전시한 주거지는 놀랍도록 우리네 옛 모습과 닮았다. 가이드는 물건의 용도를 묻는 말에 스스럼없이 답하니 오리려 놀라워한다. 전시된 물품들은 우리가 사용했던 농기구와 생활도구들과 비슷한 모습과 용도를 가지고 있었다.
마테라는 석회암 고원 위로 솟아올라 중앙분리대, 즉 그라비나 급류에 의해 가로지르는 실제 높이 70∼80m의 웅장한 협곡 모습을 하고 있다. 절벽이 내려다보이는 도시는 두 카르스트 분지, 즉 사소 바리사노와 사소 동굴로소로 나뉜다. 머물고 있는 동굴호텔 맞은편으로 가이드가 안내한다. 이곳에서 멀리 바라보이는 협곡 건너편 차곡차곡 쌓여 있는 집들은 마치 밀푀유 빵을 겹겹이 쌓아 놓은 듯하다. 메마른 황야가 펼쳐진 폐허와 같은 협곡을 따라 지어진, 도저히 사람이 살 것 같지 않은 곳에 실제 사람들이 거주했다는 것이 놀라울 따름이다.
박윤정 여행가·민트투어 대표