남녀배구 대표팀 미디어데이 / 아시아지역예선 마지막 기회 / 2020년 7일 女 태국, 男 中서 대회 / 女, 태국과 막차 티켓 경쟁할 듯 / 김연경 “충분히 이겨낼수 있어” / 男, 절대 1강 이란 이겨야 가능 / 비관적 시선 많지만 최선 다짐
승리 다짐 22일 인천 계양체육관에서 2020 도쿄올림픽 아시아지역예선을 앞두고 열린 남녀배구 국가대표팀 미디어데이에서 대표팀 코칭스태프와 주장들이 파이팅을 외치고 있다. 왼쪽부터 강성형 여자부 수석코치, 김연경 여자부 주장, 신영석 남자부 주장, 임도헌 남자부 감독. 인천=연합뉴스
대표 겨울스포츠로 자리를 잡아가고 있는 한국배구는 이 자리를 더욱 공고히 하기 위해 2020년 초 가혹한 시험을 거쳐야 한다. 바로 2020 올림픽 티켓을 놓고 아시아지역 예선에서 펼쳐질 벼랑 끝 승부다. 올림픽의 해가 코앞으로 다가왔지만 한국배구는 남녀 모두 지난해 대륙간예선에서 올림픽 티켓 획득에 실패했다. 단 한 장의 티켓이 걸려 있는 아시아지역 예선에 사활을 걸어야 하는 이유다. 여자는 7일부터 태국에서, 남자는 중국에서 대회가 열린다. 만약 올림픽 티켓 획득에 성공한다면 배구 인기가 더욱 뜨거워지는 계기가 될 수 있다. 그러나 실패한다면 한창 달아오른 인기에 찬물을 끼얹는 격이 된다. 그만큼 절박한 승부다.
22일 인천 계양체육관에서 열린 배구대표팀 미디어데이에서 만난 남녀배구 대표팀 주장들도 절박한 마음을 숨기지 않았다. 세계 무대에서 활약하며 숱한 큰 경기를 치른 여자대표팀 주장 김연경(31·엑자시바시)은 “솔직히 부담이 되는 건 사실”이라고 털어놓았다. 20년 만의 올림픽 진출에 도전하는 남자대표팀 주장 신영석(33·현대캐피탈)도 “모든 선수들이 절박한 심정으로 대회를 기다리고 있다”고 밝혔다. 그 정도로 중요한, 꼭 잡아야만 하는 기회다.
이번 대회에서 여자대표팀은 태국과 마지막 한 장의 티켓을 놓고 경쟁할 것으로 전망된다. 태국은 세계랭킹은 14위로 8위인 한국보다 낮지만 높은 여자배구 인기를 바탕으로 한창 떠오르고 있는 팀이다. 게다가 이번 대회에서는 홈그라운드에서 관중들의 열렬한 응원을 등에 업고 경기를 하게 된다. 한국으로서는 부담스러운 상대다. 그러나 김연경은 “태국이 팀워크와 수비가 좋지만 강한 공격을 하면 뚫어낼 수 있다. 우리가 신장과 공격력이 좋아 충분히 이겨낼 수 있는 팀이다”고 자신감을 내비쳤다. 스테파노 라바리니 감독 취임 이후 여자 대표팀은 김연경의 비중을 줄이고 모든 선수들이 골고루 공격에 참여하는 체제로 변화 중이다. 김연경은 “세계적 흐름에 따른 변화라 좋게 보고 있고, 올해 세르비아, 브라질 같은 강호를 꺾는 등 성과도 냈다”면서 “이재영을 비롯한 후배들도 크게 성장해 저도 좀 더 편하게 경기를 할 수 있게 됐다”고 밝혔다.
남자대표팀은 이번 예선에서 ‘절대 1강’으로 꼽히는 이란을 넘어서야 한다. 세계수준의 높이와 힘을 갖춘 팀이라 한국의 예선 통과를 비관적으로 보는 시선이 대부분. 이에 신영석은 “제 주위의 많은 분들도 여자에 비해 남자는 가능성이 없다고 말을 한다”면서 “대표팀 선수들 모두 그것이 현실이라는 걸 느끼고, 편견을 바꾸기 위해 노력해 전초전인 아시아선수권대회에서 가능성을 보였다. 이번 대회는 다른 시선으로 봐주셨으면 좋겠다”고 당부했다.
어느덧 대표팀 고참이 된 김연경과 신영석 개인으로서도 뜻깊은 도전이기도 하다. 김연경은 “예선을 앞둔 때라 본선은 생각하고 있지 않다. 그러나, 갈 수만 있다면 시상대에서 꼭 메달을 걸고 싶다”고 포부를 밝혔다. 신영석도 사실상 이번이 선수생활 마지막 올림픽 도전이다. 그는 “올림픽은 어떤 선수라도 가보고 싶어하는 대회다. 어떻게 하면 꿈의 무대를 밟을 수 있을까 매일 생각한다”면서 “최선을 다해 꼭 꿈을 이루겠다”고 다짐했다.