경자(庚子)년은 흰쥐띠의 해다. 왜 그럴까. 해와 달, 날과 시를 세는 십간(十干)과 십이지(十二支). 십간의 경(庚)은 오행의 백색에 해당한다. 십이지의 자(子)를 상징하는 동물은 쥐다. 경자년이 시작되는 날은 설날이다. 하지만 경자년 앞에 ‘서기 2020년’을 붙이는 순간 양력과 음력의 구분은 퇴색한다.
자축인묘진사오미신유술해. 십이지는 이미 은나라 갑골문에 등장한다. 동이족을 기반으로 하는 은나라는 기원전 1000년 전의 고대국가다. 석가모니가 탄생하기 훨씬 전이다. 하지만 십이지에 동물 상징이 붙은 것은 1000년 후의 일이다. 후한 시대의 왕충이 ‘논형’에서 처음 붙였다. 그의 독창적인 생각이 아니다. 불교의 영향을 받았다.
십이지의 첫머리를 장식하는 쥐. 왜 쥐를 첫머리에 올렸을까. 그것은 불교적 사고와 깊은 관련이 있다.
대승불교 최고 경전인 ‘법화경’. 첫 장은 석가모니의 설법을 듣기 위해 수만명의 장로와 보살, 제석과 사대왕이 왕사성 영취산에 모인 장면부터 시작한다. 그 자리에는 미륵도 있었다. 그의 인도 이름은 마이트레야. 전세·현세·내세를 윤회하는 미륵은 미래 정토를 일으키는 미래불이다. 그는 쥐와 인연이 깊다. 미륵신앙을 담아 구전되는 ‘창세가’. 물과 불의 근원을 몰랐던 미륵은 쥐에게 근원을 물었다고 한다. 쥐는 반문했다. “가르쳐 드리면 내게 무슨 이득이 있겠습니까.” 미륵 왈, “세상의 뒤주는 모두 네 것이 되리라.”
쥐는 지혜와 풍요를 상징한다. 지혜로 세상의 뒤주를 모두 자신의 것으로 만들었으니. 십이지의 첫머리를 장식할 만하다. 그런 쥐는 변혁의 상징이기도 하다. 쥐띠 해에는 역사적인 변화가 뒤따랐다. 1900년 서울에 첫 전깃불이 들어오고, 1912년에는 청나라가 몰락했다. 1948년에는 대한민국이 세워지고, 1996년에는 우리나라가 세계 최초로 CDMA(코드분할다중접속)를 상용화했다.
흰쥐는 우두머리 쥐다. 사물의 본질을 꿰뚫는 지혜를 지녔기에 우두머리가 될 수 있었을 것이다. 흰쥐띠 해는 희망과 풍요를 담는 해다. 경제난과 갈등을 뛰어넘어 희망과 풍요를 기약하는 광명(光明)이 이 땅 구석구석을 환히 비추길 기원한다.