1569년 1월11일 영국이 최초로 공식 인가된 복권을 발행한 것은 영국 자체가 ‘국가적 복권(福券) 당첨자’가 된 느낌이다. 그 시기는 취임 11년째인 엘리자베스 1세 여왕이 해군력을 강화하고 식민지를 개척하는 등 제국주의 활동이 꽃을 피우기 시작할 때였다.
복권을 발행한 동기도 해군력을 강화할 자금을 마련하기 위한 것이었다. 그 복권의 덕인지 19년 뒤 스페인의 무적함대를 격파해 세계 제1의 제국주의 국가로 우뚝 서게 됐으니 영국민 전체가 그 복권 당첨자가 된 모양새였다. 그 복권은 태어난 시운도 좋은 셈이었다. 아니, 시운이 맞아서 태어났다고 하는 것이 더 정확하다.
복권의 기원은 로마시대까지 거슬러 올라가지만 기독교가 확립된 이후로는 터부시됐다. 복권이란 따지고 보면 제비뽑기이고, 제비뽑기는 종교의식 같은 데서 신의 의지를 확인하는 절차여서다. 따라서 복권놀음은 신의 섭리에 도전하는 신성모독으로 간주될 수밖에 없었다. 하지만 그런 금기도 1517년 마르틴 루터의 종교개혁 이후 로마교황청의 권위와 함께 힘을 잃은 상태였다. 특히 로마교황청으로부터 독립한 국교회를 세운 영국의 경우 그런 터부를 맨 먼저 탈피한 셈이었다.
그 여세를 몰아 영국은 신대륙에서도 복권을 많이 활용했다. 목사를 양성하기 위해 세운 하버드대학을 비롯해 아이비리그 명문대의 발전에도 복권사업이 동원됐다. 그러자 복권은 이제 종교적 금기를 떠나 세계 도처에서 활기를 띠고 있다. 물론 종교계, 특히 기독교계는 복권을 사는 것이 영적인 자살이자 종교적 횡령이며 절대다수의 불행을 딛고 극소수가 이익을 얻는 것이라며 배격하고 있다.
그럼에도 오늘날 세계에서 도박을 금하지 않는 나라를 찾기 어려운 만큼이나 복권을 외면하는 나라를 찾기도 어려운 것이 현실이다.