다섯달째 지속된 산불로 국가 비상사태까지 선포한 호주에 비 소식이 전해졌다. 다만 간헐적으로 내리는 바람에 산불 진화에는 역부족일 것으로 전망된다.
미국 ABC 방송 등이 지난 7일(현지시간) 보도한 바에 따르면 지난 5일부터 호주 빅토리아주와 시드니 등에는 간헐적으로 비가 내리고 있다.
덕분에 불길 확산을 막는데 일정 정도 도움을 줄 것이란 기대도 나온다. 호주에서는 폭염과 가뭄 중 폭우가 이어지는 일이 잦지 않아 화재 진압에 어려움을 겪어왔다.
특히 지난 6일 트위터 계정에는 산불 진압 현장에 비가 내리는 영상이 공개돼 이목을 집중시켰다.
이 같은 소식에 누리꾼들은 “다행이네요~!”, “하늘이 도웁니다. 이왕이면 폭우로 이어지길”, “하나님 감사합니다. 모든 생명이 안전하게 비를 내려주세요”, “이건 기적입니다” 등의 반응을 보였다.
이에 반해 나날이 높아지는 기온은 산불 진압에 악재로 작용하고 있다.
현지 기상당국은 미국항공우주국(NASA·나사)의 위성 사진을 인용, 뉴사우스웨일스주와 빅토리아주 전역에 오는 9일부터 고온건조한 날씨가 다시 기승을 부릴 것으로 예측했다.
기상통 보관들도 “해당 지역에 비가 내리더라도 여전히 위험하다”며 “뜨거운 바람이 다시 불면 불길이 거세지면서 거대한 화재(mega-fires)가 될 수도 있다”고 경고했다.
기상당국은 또 뉴사우스웨일스의 서부와 남부, 빅토리아 북동부의 화재 피해 지역에 대해 “한 달 동안 날씨가 더 건조할 것 같다”고 우울한 전망을 내놓기도 했다.
한편 8일 CNN 등 외신에 따르면 지난해 9월부터 호주 남동부 일대를 중심으로 이어진 산불은 모두 730만핵타아르(㏊)의 피해 면적을 기록했는데, 이는 한국 국토(약 1003만핵타아르)의 약 73%에 달하는 수준이다.
국토의 21%가 삼림으로 구성된 호주에서 이번 산불로 전체 삼림의 약 6%가 소실된 것으로 전해졌다.
이번 산불로 인한 사망자는 최소 24명 이상이며, 산불이 번진 지역의 주민 10만명에게 대피령이 내려졌다.
주택 수천채가 불에 탔으며, 5억마리 이상의 야생 동물이 생명을 잃었다.
호주코알라재단 측은 “화재로 1000마리가 넘는 코알라가 희생됐으며 서식지의 80%가 파괴됐다”고 밝혀 멸종 위기에 처하는게 아니냐는 우려도 잇따르고 있다.
장혜원 온라인 뉴스 기자 hodujang@segye.com