미국 민주당 대통령 선거 후보 경선에서 버니 샌더스 상원의원(사진)이 초반에 선두로 치고 나섰다. 샌더스 의원은 2월 3일 첫 번째 경선이 치러지는 아이오와 코커스와 2월 11일 실시되는 뉴햄프셔 프라이머리에서 모두 선두를 달리고 있다는 여론 조사가 결과가 속속 나왔다. 뉴욕 타임스(NYT)는 25일(현지시간) 시에나대학과 함께 아이오와 코커스를 불과 1주일 남겨 놓은 시점에서 실시한 여론 조사에서 샌더스 의원이 25%로 1위를 차지했고, 그 뒤를 이어 피트 부티지지 전 인디애나주 사우스벤드 시장 18%, 조 바이든 전 부통령 17%, 엘리자베스 워런 상원의원 15%를 차지했다고 보도했다. 에이미 클로버샤 상원의원은 8%를 기록했다. CNN이 아이오와주 지역신문 ‘아이오와 디모인 레지스터’와 공동으로 조사해 지난 10일 발표한 여론 조사에서도 샌더스 의원이 20%의 지지율로 1위를 차지했다. 워런(17%)이 2위에 올랐고, 부티지지(16%), 바이든(15%)이 그 뒤를 이었다.
샌더스 의원은 아이오와주에 이어 실시되는 뉴햄프셔 경선에서도 1위를 달리고 있다. 보스턴 공영라디오 WBUR이 17∼21일 뉴햄프셔 유권자 426명을 조사(오차범위 ±4.8%포인트)해 23일 발표한 결과에 따르면 샌더스가 지지율 29%로 1위를 기록했다. 이는 2위 부티지지 전시장(17%)을 두 자릿수 차이로 크게 앞서는 수치다. 바이든(14%)과 워런(13%)이 각각 3, 4위로 나타났다. 그밖에 클로버샤 상원의원 6%, 기업인 출신 앤드루 양이 5%를 기록했다. 샌더스의 지지율은 지난달 실시된 같은 지역 여론 조사보다 14%포인트나 상승했다.
아이오와주와 뉴햄프셔주의 선거 결과는 후보 경선의 풍향계로 통한다. 이 두 개 주에서 승리한 후보는 일단 고지를 선점하면서 상대 후보의 기선을 제압하기 마련이다. 현재 78세인 샌더스 의원이 이 두 개 주에서 선두를 달리기 시작함에 따라 민주당의 주류 그룹이 냉가슴을 앓고 있다. 버몬트주 출신의 샌더스 의원은 무소속으로 민주당과 연대해 의정 활동을 하고 있다. 그는 특히 ‘사회민주주의자’를 자처하고 있으며 미국 정치권에서 가장 진보적인 세력을 대표하고 있다.
미국 대통령 선거전에서는 전통적으로 집토끼를 지키면서 산토끼를 더 많이 잡는 후보가 승리한다. 민주당과 공화당 후보가 각각 진보와 보수 성향의 유권자를 결속시키면서 무당파 성향의 중도파 유권자를 더 많이 확보하기 위한 싸움을 한다. 이 때문에 진보 색깔이 너무 진한 샌더스 의원을 민주당의 대선 주자로 내세우면 중도파 유권자의 지지를 받기가 어렵다는 게 민주당 주류 그룹의 판단이다.
샌더스 의원은 지난 2016년 대선 당시에도 민주당의 주류 세력을 대표한 힐러리 클린턴 전 국무장관과 막판까지 치열하게 경합했다. 이 때문에 민주당 진영이 온건파와 급진파로 양분됐고, 그 후유증으로 인해 대선 본선에서 도널드 트럼프 대통령에 고전했다는 평가가 나왔었다. 이번 2020년 대선 경선에서 샌더스 의원이 초반에 다시 거센 돌풍을 일으키자 민주당 내부에서는 2016년 대선의 데자뷔가 될 수 있다는 우려의 목소리가 커지고 있다.
뉴욕 타임스는 “샌더스 의원은 지난해 10월 심장 발작으로 인해 선거전을 계속하기가 쉽지 않은 중대 위기를 맞았으나 놀라울 정도의 컴백에 성공했다”고 전했다. 이 신문은 “민주당의 기존 세력은 샌더스 의원의 후보 지명 가능성으로 인해 크게 걱정하고 있다”고 보도했다. NYT는 “샌더스가 아이오와주에서 승리한 뒤 주류 그룹이 분열된 상태에서 뉴햄프셔 경선에 임하면 그의 기세를 꺾기가 어려워질 것”이라고 분석했다.
샌더스는 현재 젊은층의 압도적인 지지를 받고 있다. 뉴욕 타임스의 아이오와주 여론 조사에서 샌더스는 30세 이하 유권자층에서 40%의 지지율을 기록했고, 이는 다른 후보의 2배에 해당하는 수치이다. 고령의 샌더스가 65세 이상 유권자층에서는 9%의 지지율을 기록하는 데 그쳤다. 바이든 전 부통령은 30세 이하 연령층에서는 10%의 지지를 받았으나 65세 이상의 유권자층에서는 32%의 지지율로 1위를 차지했다고 NYT가 보도했다.
워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com