다시 바이러스 공포가 우리를 덮쳤다. 이번에는 중국의 우한발 바이러스인데, 조짐이 심상치 않다. 자라 보고 놀란 가슴 솥뚜껑 보고도 놀란다고, 이번 우한발 코로나 바이러스는 우리를 공포로 몰아넣었던 ‘메르스’와 ‘사스’를 떠올리게 만든다.
한번씩 잊을 만하면 나타나 우리를 식겁하게 만드는 것이 신종 바이러스이다. 아무리 환경을 정비하고 청결에 신경 쓴다 해도 바이러스는 복병처럼 매복해 있다 우리를 넘어뜨린다.
인류를 위협하는 바이러스가 어제오늘 일만은 아니다. 스페인 독감은 발생 2년 만에 5000만명의 목숨을 앗아갔고, 페스트는 최고 2억명의 목숨을 앗아가기도 했다.
세계보건기구 전문가들은 이동수단의 발달과 여행객의 폭발적인 증가로 신종독감 바이러스가 출현하면 36시간 안에 8000만명 이상의 사람이 목숨을 잃을 것이라고 예측하고 있다.
실제로 아메리카 원주민들은 정복자들이 들여온 홍역과 천연두 같은 질병으로 원주민 90%가 목숨을 잃은 아픈 과거를 가지고 있다. 역사학자인 미국 시카고대학 윌리엄 맥닐 교수는 “전염병은 인류의 역사를 바꿔왔다”고 말했다.
바이러스와 병원균에 대한 이야기들은 영화로도 만들어져 우리의 공포심을 자극하고 경계심을 북돋운다. 1995년에 상영된 영화 ‘아웃브레이크’는 바이러스의 생물무기화를 그렸고, 책을 영화로 만든 ‘눈먼 자들의 도시’ 또한 인류를 공격하는 바이러스에 대한 내용이다.
바이러스를 퇴치하려는 인류의 노력과, 거기에 맞서 스스로 변형하고 강력한 힘으로 재무장해 인간의 면역체계를 공격하는 바이러스의 힘겨루기는 여전히 현재진행형이다. 바이러스는 여러 가지 목적과 수단으로 이용되기도 한다. 지금도 어느 은밀한 실험실에서는 이 바이러스를 생물무기로 만들려는 연구가 진행되고 있고, 호시탐탐 우리의 목숨을 노리고 있다.
이게 어디 인류만의 문제일까. 1740년 인구의 4분의 3을 잃었던 아일랜드의 비극은 감자역병으로 인한 것이었다. 잉카에서는 계단식 경작지에 각기 다른 품종의 감자를 심어 흉작을 면할 수 있었는데, 이 때문에 잉카인은 살아남을 수 있었다. 품종에 따라 바이러스에 대항하는 기제가 다르기 때문이다. 어쨌거나 바이러스는 어떤 무기보다 더 치명적이고 위험한 살상력을 가졌다. 이 같은 바이러스에 대응하는 국가의 경계시스템도 중요하지만 그에 걸맞게 개인의 위생과 주의도 필요하다.
대중교통을 이용하다 보면 가끔 난감하고도 당혹스러울 때가 있다. 아무렇지 않게 사람 면전에서 기침과 재채기를 하는 사람들이 있는데, 아무리 손을 잘 씻고 주의를 한다 한들 무슨 소용이 있을까. 기본적인 공중에티켓은 서로를 위해 꼭 필요한 일이다. 재채기를 할 때 옷소매로 입을 가린다거나 먼저 마스크를 써서 비말전파의 위험으로부터 서로의 건강을 지켜주자. 이 사소한 배려가 가장 손쉽고도 빠르게 바이러스의 역습으로부터 우리를 지켜낼 방법이다.