현직 대통령 임기가 후반부에 접어들면 ‘미래 권력’에 대한 세간의 관심이 서서히 커지기 시작한다. 이때쯤이면 차기 대통령 적합도를 묻는 언론의 여론조사도 빈번해진다. 대선주자 여론조사에서 여야 기성 정치인을 제치고 예기치 않았던 제3의 인물이 급부상하는 경우가 드물지 않다. 2017년 대선 2년 전인 2015년부터 여론조사에 이름을 올려 상당 기간 지지율 1위를 질주한 반기문 전 유엔 사무총장이 그랬다. 그 전에는 안철수 전 의원, 고건 전 국무총리가 여론조사에서 거센 돌풍을 일으켰다.
지난달 30일 보도된 세계일보 창간 31주년 여론조사에서는 차기 대선후보로 윤석열 검찰총장이 급부상했다. 리서치앤리서치에 의뢰해 지난달 26∼28일 성인 남녀 1007명을 대상으로 한 조사에서 윤 총장은 10.8%의 지지를 얻어 이낙연 전 국무총리(32.2%)에 이어 2위에 이름을 올렸다. 자유한국당 황교안 대표는 10.1%로 3위에 그쳤다. 현직 검찰총장이 대선주자 2위를 차지한 것은 전례 없는 일이다.
이 조사 결과에 정치권은 촉각을 곤두세웠다. 최근 연일 진보진영을 비판하는 진중권 전 동양대 교수는 “풉. 행여 이분이 대통령 되면 너희들 다 죽음이기에 그냥 이분 총장 하실 때 얌전히 조사받으라”고 썼다. 더불어민주당은 불쾌해하면서 당혹감을 감추지 못했다. 청와대와 대립각을 세우는 윤 총장 지지율이 높은 것은 여권에겐 더없이 불길한 신호이기 때문이다. 당 대표 지지율이 윤 총장에게 밀려 3위로 떨어진 한국당도 불편한 기색이 역력했다.
윤 총장이 실제 정치를 할지는 미지수다. 그는 기회가 될 때마다 정계입문 가능성을 부인해 왔다. 이번 보도와 관련해서도 “앞으로 여론조사에서 내 이름을 빼 달라”고 강력히 요청했다. 그럼에도 그를 차기 대선주자 2위로 올린 이번 조사 결과에는 분명한 메시지가 담겨 있다. 여권이 밀어붙인 검찰 인사가 국민에게 공감을 얻지 못하고 있다는 방증이다. 황 대표 등 기존 보수 인사들이 대안세력이라는 믿음을 국민에게 주지 못한다는 의미도 된다. 검찰총장의 차기 대선주자 부상을 여야 모두 자성의 계기로 삼아야 한다.