한국 여자농구는 1984년 로스앤젤레스올림픽 은메달과 2000년 시드니올림픽 4강 등 국제무대에서 경쟁력을 보였지만 이후 내리막길을 걸었다. 결국 2008년 베이징 대회를 끝으로 올림픽 무대에 서지 못했다. 하지만 12년 만에 올림픽에 복귀할 기회가 왔다. 이문규 감독이 이끄는 여자농구 대표팀이 6일부터 시작하는 2020 도쿄올림픽 최종예선을 위해 3일 결전지 세르비아 베오그라드에 입성했다.
사실 이번 예선전은 중국 광둥성 푸산에서 열릴 예정이었지만 신종 코로나바이러스의 여파로 개최지가 급히 변경됐다. 대표팀도 당초 4일 출국에서 이틀 앞당겨 장도에 올랐다. 긴 비행시간으로 인한 피로 회복과 시차 적응이 필요하기 때문이다. 국제농구연맹(FIBA) 랭킹 19위 한국은 이번 최종예선에서 스페인(3위) 중국(8위) 영국(18위) 등과 한 조에 묶였다. 이 네 팀이 풀리그를 펼쳐 상위 3개 나라가 올림픽 티켓을 가져간다. 즉 1승만 거두면 올림픽 진출을 바라볼 수 있다.
쉬워 보일 수도 있지만 상대의 면면이 만만치 않아 1승이 녹록지만은 않다. 당장 스페인은 한국과 전력 차가 크다. 중국을 상대로는 지난 11월 지역예선에서 1점 차 승리를 거두는 성과를 일궜지만 오히려 이것이 이번 최종예선에서 중국이 벼르고 나올 계기를 만들어줬다.
그래서 한국이 승리의 제물로 보고 있는 나라는 영국이다. 세계랭킹도 한국과 비슷하다. 다만 영국에 대한 정보가 많지 않다는 점은 걸린다. 여기에 유럽에서 열리게 된 것도 아쉽다. 이 감독은 “개최지 변경이 우리에게 큰 도움이 되지 않는 건 사실이다. 영국이 홈팀이 됐고 우리가 원정팀이 된 셈이다. 시차 적응에 온 힘을 쏟겠다”면서 “여자농구의 부흥을 위해서는 이번 도쿄올림픽 진출이 필수라고 생각한다. 쉬운 일은 아니지만 최선을 다하겠다”고 각오를 다졌다.
송용준 기자 eidy015@segye.com