2008년 프로배구 V리그 남자부의 여섯 번째 팀으로 서울을 연고로 해서 창단한 우리카드는 이후 10여년 동안 존재감을 발하지 못했다. 오랜 역사의 경쟁팀들에 밀려 매 시즌 하위권을 전전한 탓이다. 그러나 지난 시즌 신영철 감독 부임 이후 전력이 급상승해 창단 이후 처음으로 포스트시즌에 진출하는 성과를 거뒀고, 올 시즌은 한발 더 나아가 대한항공, 현대캐피탈을 제치고 선두를 달리고 있다. 분명 지금이 10여년 역사에서 최고의 황금기다.
다만 오랜 하위권 팀의 이미지를 벗는 것이 쉬운 일은 아니다. 이런 우리카드가 진정한 강자로 인정받을 기회가 왔다. 5일 서울 장충체육관에서 열릴 현대캐피탈과의 경기에서 승리하면 시즌 10연승을 달성하게 된다. 지난해까지 팀 최다연승이 5연승이었던 우리카드는 시즌 초 이미 6연승을 만들어 팀 최다 연승 기록을 갈아치운 바 있다. 여기에 이번 연승으로 이미 최다연승 기록은 9연승이 됐다. 그러나 두 자릿수 숫자 연승 달성은 의미가 다르다. V리그 남자부 역사를 통틀어 두 자릿수 연승은 기존 3강으로 꼽혔던 현대캐피탈, 삼성화재, 대한항공만이 해냈다. 10연승 달성은 우리카드가 마침내 만년 하위팀 이미지를 떼고 이들과 자웅을 겨룰 진정한 강호가 됐음을 보여주는 증표가 될 수 있다. 탐날 수밖에 없는 기록이다.
이번 연승도전은 우리카드의 외국인 공격수 펠리페(32)에게도 특별한 기회다. 2017~2018시즌 트라이아웃에서 한국전력에 선택돼 V리그에 나선 그는 무난한 활약에도 시즌 뒤 재계약에 실패했다. 이후 다시 트라이아웃을 통해 V리그를 노크했지만 번번이 선택받지 못했다. 팀을 정상으로 이끌 선수라는 확신을 주지 못한 탓이다. 대신 꾸준함만은 인정받아 지난해 KB손해보험에 이어 올해 우리카드까지 2년 연속 대체선수로 부름을 받았고, 올해는 팀의 1위 질주를 이끌고 있다. 특히 나경복(26)과 함께 공격을 나누고 있음에도 50.67%의 공격성공률로 리그 3위인 490득점을 만들어내며 팀의 주포 역할을 해내고 있다. 3년간의 V리그 생활 동안 부침이 많았던 펠리페가 주역이 돼 10연승을 해낼 경우 그동안 자신을 둘러싼 끊임없는 의구심을 마침내 떨쳐낼 수 있다.
서필웅 기자 seoseo@segye.com