세계태권도연맹 조정원 총재(73)의 숙원은 태권도가 올림픽 정식 종목으로 영원히 존속하는 것이다. 국제 스포츠 외교의 경쟁 무대가 올림픽이라는 것은 모두가 아는 사실이다. 스포츠 외교력과 아울러 인기종목으로 전세계인의 지지를 받아야 올림픽 개최 종목에 남을 수 있다. 조 총재는 오로지 이를 위해 IOC 회의는 물론, 국제스포츠 회의에 반드시 참석해 인맥을 넓히고 있다.
도쿄올림픽 준비에 여념이 없는 조 총재를 지난 6일 서울 태평로 세계태권도연맹 본부에서 만났다. 대한민국 국기인 태권도가 걸어온 갖가지 뒷얘기를 짧게나마 들을 수 있었다. 태권도 확산에 쏟아온 지난 수십년 동안(2004년도에 세계태권도연맹 총재를 맡았다) 매해 200일 이상 해외에 나간다. 조총재는 올해 바티간시티에도 태권도협회가 설립될 수 있다는 소식을 전했다.
―과거 태권도 역시 위기가 있었는가.
“그렇다. 판정 시비 등이 몇 차례 있고나서였다. 머리를 싸맨 끝에 2012년 런던올림픽부터 전자센서가 내장된 호구와 비디오판독 도입 등 개혁에 나섰다. 이를 바탕으로 2013년 평가회의에서 25개 핵심 종목 가운데 하나로 선정되었고, 2020년과 2024년 올림픽 정식종목으로 보장받았다. 올림픽에서 영구 종목이란 있을 수 없다. 개혁 성과를 입증하고 평가받아야 잔류할 수 있다. 다음번 올림픽의 잔류 여부는 누구도 알 수 없다.”
이번 도쿄올림픽 조직위 추천종목에 가라테, 야구소프트볼, 스포츠클라이밍(암벽타기), 스케이트보드, 서핑 등이 포함되었다.
―사실 일반인들은 이런 현실을 잘 모른다.
“태권도 도장은 전국 아파트 상가마다 있다. 그야말로 국민 스포츠인데도 그 중요함을 모른다. 태권도가 올림픽 정식종목으로 개최된 지 올해로 20주년을 맞는데, 그리 길지 않다. 1960∼70년대 어려웠던 시절 라디오 드라마 등을 통해 들었을 것이다. 해외에 나간 사범들이 피땀 흘린 덕분에 올림픽 정식 종목이 되었다. 특히 메달 따는 효자 종목으로 자리 잡기까지 태권도인들의 무한한 노력이 있었다. 그들의 노력이 없었다면, 오늘날 태권도는 없었을 것이다. 우리는 올림픽에서 메달을 따면 그야말로 열광한다. 그러나 올림픽이 끝나면 그만이다. 일회성에 그치고 만다.”
솔직히 1960년대 초반 해외에서는 태권도를 아는 사람은 거의 없었다. 미국에서 도장을 열 때도 적당한 이름이 없어 ‘코리안 가라테’ 라는 문패를 달고 도장을 열었을 정도였다. 60년대 초반만 해도 일본의 가라테 사범들과 태권도 사범들이 대결을 벌인 적도 있었다고 한다.
―정식종목으로 개최하는 게 그렇게 어려운가.
“올림픽 정식종목 28개 가운데 아시아에서 태동한 정식 종목은 태권도와 유도뿐이다. 태권도는 1988년 서울과 1992년 바르셀로나 올림픽에서 시범종목으로 경기가 열렸다가 1994년 파리 IOC 총회의 결정으로2000년 시드니 올림픽부터 비로소 정식종목으로 경기를 할 수 있었다.”
―정식 종목 잔류의 기준은 무엇인가.
“IOC에는 목표가 있다. 가장 중요한 것은 경쟁력 없는 스포츠는 퇴출한다는 방침이다. 올림픽 개최 성과를 토대로 어떤 종목이든 매 8년마다 평가를 받아야 한다.”
이를테면 야구와 소프트볼은 2005년 싱가포르 IOC 총회에서 올림픽 제외가 결정되었다.
―도쿄올림픽을 기점으로 몇 가지 경사가 있다고 들었다.
“도쿄장애인올림픽 종목에 처음으로 태권도가 선보인다. 보람된 일이다. 그간 부단히 노력해왔다. 2009년 아제르바이잔 대회에서였던가. 당시 세계장애인태권선수권대회가 열렸는데, 터키 선수가 메달을 목에 걸면서 태권도를 장애인올림픽 종목에 넣어 달라고 울먹이며 호소한 적이 있었다. 나를 비롯한 세계연맹 간부들은 백방으로 뛰어 그 터키 선수와 한 약속을 지켰다. 세계연맹은 전 세계인이 좋아하는 종목으로 태권도를 키워간다는 자부심을 갖고 있다.”
―올림픽 때마다 흥미로운 일화들이 생겨난다.
“올림픽 메달을 한 번도 딴 적이 없는 국가가 태권도에서 메달을 딴 경우, 태권도는 그 나라의 인기 스포츠가 된다. 생소한 나라에서 온 선수들이 메달을 따고 있다. 2016년 리우올림픽에서 요르단 남자 선수가 요르단 최초 금메달을 태권도에서 딴 적이 있고, 아이보리코스트도 금메달과 동메달이 최초로 나왔으며, 2012년 런던 올림픽 때 아프리카 니제르에서도 최초 올림픽메달인 은메달이 태권도에서 나왔다.”
―태권도의 현주소를 평가한다면.
“올림픽 정식종목 가운데 가장 역사가 짧지만 흥미롭고 공정하게 경기를 진행한다는 데 집중하고 있다. 특히 태권도박애재단을 만들어 난민 캠프에 태권도 정신을 심어주고 있다. 이것이 국제스포츠 실력자들의 마음을 움직이는 것 같다. 어느 스포츠 종목보다도 사회기여 프로그램에 주력하려고 노력한다.”
―전세계 태권도 사범의 현황은.
“지금은 코치나 감독 가운데 현지 국가 출신이 더 많다. 특히 터키 출신 사범들이 많다. 아랍권에서 터키 출신 사범을 선호하는 경우가 더러 있다. 언어나 종교적 정서 때문으로 보인다. 한국인 코치가 국가대표를 맞고 있는 나라는 몇 개국 안 된다.
―태권도인으로 평생 매진하게 된 계기는.
“군 복무 시절 태권도를 배운 것이 계기가 되었다. 70년대 초 미국 유학 시절 도장에 처음 나갔다. 태극기 앞에서 예의를 갖추는 모습에 큰 감명을 받았다. 당시에도 우리말로 구령했다. 유럽에서도 비슷한 모습을 여러 번 보았다. 80년대 초 왜 국내 대학에 태권도학과가 없는가 의아하게 여겼다. 이를 계기로 경희대에 처음 태권도 학과를 만들었다. 특히 태권도를 학문적으로 뒷받침하는 시스템이 절실하다.
―격투기 종목으로 위화감은 없는지.
“격투기 종목이지만 평화를 사랑하는 종목으로 인정받는다. 갈라진 남북 태권도 역시 협력해야 한다. 북한 주도의 국제태권도연맹(ITF)과 협력할 필요가 있다. 북한 태권도는 남미와 동유럽에서 확산하고 있다. 특히 중국의 태권도 조직이 매우 크다. 태권도 인구가 수천만명으로 알려져 있다. 태권도를 교과목으로 채택하고 입시에서 가산점을 주고 있다. 이란도 태권도 인구가 250 만명에 이른다.”
―전세계 태권도 수준은 어느 정도인가.
“상위 20여 개국 실력이 거의 평준화되어 있다. 당일 컨디션에 의해 결정된다. 동메달 수준에 오른 선수는 20∼25개국이다. 대략 이들이 메달을 가져 간다. 영국의 경우 지원이 철저해서 선수 1명에 코치 4명이 따라붙는다. 남자의 경우 한국 이란 러시아 영국 아제르바이잔 중국이 강세다. 여자부는 한국 중국 태국 세르비아 영국 터키 등이 강세를 보이고 있다.”
―도쿄올림픽에서 한국 태권도의 예상 성적은.
“결과를 예측할 수 없다. 변수가 많기 때문이다. 중국의 우징위는 2008년과 2012년 런던올림픽에서 금메달 딴 여자선수인데 2016년 리우대회에서는 1회전에서 떨어졌다. 출산 이후 다시 준비해서 이번 도쿄에 나온다고 한다. 태권도의 실력이 그만큼 평준화되었음을 시사한다. 한국 독식을 막기 위해 한 나라가 4개 체급을 나갈 수 없도록 했다. 그러나 올림픽 랭킹 상위 5위 안에 들어가면 자동 출전권을 얻도록 리우올림픽 이전에 규정을 고쳤다. 그래서 한국은 이번 도쿄올림픽에 6명이 출전한다.”
―가장 보람있었던 사례는.
“2003년 대구유니버시아드 당시, 태권도가 초청종목으로 선정되었을 때였다. 2015년 유니버시아드 총회에서 태권도를 정식 종목으로 결정한 다음, 2017년 타이베이 대회부터 정식종목이 되었다. 지난 7월 나폴리에서 열렸던 유니버시아드에서 태권도는 육상, 수영 다음으로 메달이 많았다. 공정성과 대중성을 기준으로 삼는 국제대학스포츠연맹(FISU)을 설득해 얻어낸 결실이다. 현재 세계태권도연맹 소속 회원국은 210개국이다.”
― 안타까운 사연을 한 가지 소개한다면.
“매 2년마다 열리는 세계선수권대회는 올림픽 자동 출전권을 받을 수 있는 랭킹 포인트 비중이 가장 큰 대회이다 이 대회 참가를 위해 몇 년을 죽어라 열심히 준비했는데 비자를 받지 못해 세계선수권대회에 못 나간 경우가 적지 않다. 주로 아랍권에서 열린 대회인데, 정치적 관계 때문에 비자를 받지 못하는 경우가 왕왕 나온다. 정치적 상황이 스포츠에 영향을 끼쳐서는 안 된다며 항의하고 호소하곤 하지만 지금으로선 풀어갈 방법이 없다.”
―시급히 개선해야 할 일은.
“가장 시급한 문제는 세계태권도연맹 본부이다. 서울 태평로에 있는 세계연맹본부도 세들어 살고 있지 않나. 다른 나라에서 세계연맹 본부를 유치하겠다고 한다. 만약 총재 자리에 외국인이 들어앉는다면, 본부가 외국으로 옮겨갈 수도 있다. 한국에 본부가 있어서 얼마나 든든한가. 현재 세계본부의 주수입원은 IOC에서 올림픽 정식 종목으로 지급받는 수입이 연간 예산의 대부분을 차지한다. 부영그룹의 글로벌 파트너십도 올해까지이다. 일부 외국 기업들도 본부를 유치하고 예산도 지원하겠다고 제의한다.”
국기 태권도를 향한 우리 기업들의 적극적인 관심이 필요해 보인다.
정승욱 선임기자 jswook@segye.com