“거짓말은 처음에는 부정되고 그 다음에는 의심받지만 되풀이하면 결국 모든 사람이 믿게 된다.” 독일 나치 정권의 선전장관 파울 요제프 괴벨스가 언론 통제를 통한 선전 선동의 효과를 강조한 말이다. 괴벨스는 “언론은 정부의 손안에 있는 피아노가 돼야 한다”고도 했다. 정권을 보위하기 위해서는 언론 장악이 필요하다는 뜻이다. 괴벨스의 언론관은 전체주의 국가들의 언론관으로 자리 잡았다.
1994년 10월 러시아 일간 모스코프스키 콤소몰레츠의 드미트리 홀로도프 기자가 신문사로 돌아와 취재 가방을 열었다. 군 비리 정보가 들어 있다고 해서 전달받은 가방이었다. 그 순간 가방 속 폭탄이 터졌고 홀로도프는 즉사했다. 그는 파벨 그라초프 국방장관이 연루된 무기밀매 등 러시아군의 부패를 밀착 취재하던 중이었다. 진실 보도를 위해 목숨까지 거는 러시아 언론인들의 기자정신에 고개가 숙여진다.
2015년 1월 프랑스에서는 극단주의 무장 괴한들이 시사주간지 샤를리 에브도 사무실에 총기를 난사해 편집장 등 12명이 숨지는 참극이 벌어졌다. 이슬람 예언자 무함마드를 조롱하는 만평을 실은 게 이유였다. 당시 표현의 자유에 대해 갑론을박이 벌어졌지만 프랑스 정부는 ‘프랑스판 9·11테러’로 규정짓고 언론 자유 수호를 천명했다.
필리핀은 언론인 피살이 잇따르자 2005년부터 호신용 권총 휴대를 전면 허용했다. 신변 보호를 요청하면 경찰이 경호까지 해준다. 이전에도 권총을 휴대하고 취재에 나서는 언론인이 30%에 달했다고 한다.
국경없는 기자회(RSF)는 “2019년에 49명의 언론인이 피살됐으며 389명이 감옥에 있고 57명이 인질로 붙잡혀 있다”고 했다. 언론인만 한 극한 직업도 없음을 보여주는 통계다.
중국의 언론 탄압이 도를 넘고 있다. 신종 코로나바이러스 감염증(우한 폐렴) 발원지인 우한의 병원 등 참혹한 현장과 당국의 부실 대응을 유튜브 영상으로 고발한 시민기자 천추스가 실종됐다. 당국이 반정부 여론의 확산을 막기 위해 강제 격리조치를 한 것으로 추정된다. 견제와 감시를 받지 않는 정권은 부정과 부패로 반드시 붕괴된다. 나치 정권도 그런 길을 걸었다. 중국이라고 다르지 않을 것이다.