정확히 5년 전 일이다. 국민은 물론, 전문가인 의료진조차도 전혀 예상치 못하고 진료했던 질병이 있다. 2015년 5월 20일 발생한 메르스(중동호흡기증후군)가 그것이다. 같은 해 12월 23일, 우리 정부가 메르스 종료선언을 할 때까지 말 그대로 엄청난 파장을 일으켰다.
박기수 고려대 환경의학연구소 교수
첫째, 바다 건너에서 넘어온 새로운 감염병에 우리 보건의료 체계와 역량이 얼마나 취약한지를 여실히 보여줬다. 이 병원에서 저 병원으로 바이러스가 지속적으로 이동·확산하면서 메르스 발원지인 중동지역 외에서 가장 큰 희생이 발생한 사건으로 기록됐다. 둘째, 감염병 위기가 우리 국민의 건강과 생명 위협을 넘어, 사회경제적으로 큰 후폭풍을 일으킨다는 사실을 너무나 뼈아프게 확인했다. 마지막으로, 감염병 저지를 위해서는 보건당국 노력은 물론, 정부의 총체적 지원, 그리고 국민들의 적극적인 참여가 중요하다는 점을 경험한 한 해였다.
문제는 5년 전에 확인된 이러한 결과물이 지난달 20일 발생한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 위기에서 제대로 교훈으로 승화될 수 있느냐는 것이다. 물론, 코로나19의 근원지인 중국에서 감염이 확산세인 데다 우리나라도 보름이 조금 넘은 상황이라서, 평가 자체가 시기상조인 것은 분명하다.
따라서 지금 중요한 것은 ‘평가’보다는 5년 전 교훈을 더 늦지 않게 ‘실행’해야 한다는 점이다. 2015년 메르스 당시 보건복지부 부대변인으로, 이후 세계보건기구(WHO) 소속 감염병 대응 외부합동평가(JEE)위원으로 베트남과 필리핀 등을 방문·평가했을 때의 경험을 살려 몇 가지 짚고자 한다.
먼저, 방역의 핵심 주체인 보건당국의 신속·정확·투명한 정보공개다. 메르스에 노출된 의료기관명을 보름 넘게 국민에게 공개하지 않았던 2015년 당시와 비교하면, 지금은 눈부시게 발전했다고 해도 과언이 아니다. 신종 코로나에 노출된 병원명은 물론, 영화관, 식당, 미용실 등에 대한 공개는 5년 전엔 상상도 못했던 일이다. 특히 폐쇄회로(CC)TV, 휴대전화 위치추적, 신용 및 택시 카드 등을 활용한 역학조사는 세계적으로 인정받고 있다.
그럼에도 우리 국민의 건강 보호와 안전 민감도는 더욱 높아져 있다. 어렵겠지만, 조금 더 빨라야 한다. 더욱이 우리나라처럼 교통과 통신이 고도화되고 고밀도 도시 구조화가 자리 잡는 곳에서는 빠른 정보공개가 감염병 저지의 큰 축이다. 역학조사관이 아무리 빨리 조사해서 접촉자를 추적한다고 해도, 관련 정보를 신속히 공개해 확진자 노출 경로에 있던 국민이 스스로를 방어토록 하는 것보다는 빠를 순 없기 때문이다.
다른 하나는 공감이다. 메르스 사태에서도 경험했지만, 위기 시에 인간은 합리적으로 반응하지 못한다. 인간의 뇌는 인류 역사 이래로 위험한 상황에서 ‘논리’ 뇌(신피질)보다는 ‘감정’ 뇌(구피질)가 더 작동하면서 불안과 두려움에 놓이게 된다. 그래서 당국은 국민들의 공포를 이해하고 눈높이에서 받아줘야 한다. 위기 시에는 “걱정하지 말라”는 말보다는 “얼마나 걱정이 많으십니까”가 더욱 먹혀드는 이유다. ‘심리적 방역’이 그래서 중요한 것이다.
그렇다면 방역의 동반자인 우리 국민은 어떻게 해야 할까. 감염병 대응의 조력자가 아닌 당사자인 국민으로 가장 중요한 게 있다. 그건 바로 아무리 강조해도 지나치지 않은 손씻기와 소매기침이다. 더욱 강력하게는 마스크나 장갑을 끼는 것도 좋은 방법이다.