수류탄을 투척하듯 독을 발사해 다른 생물을 쏠 수 있는 해파리 종이 있는 것으로 나타났다.
플로리다와 카리브해, 미크로네시아 등의 얕은 해역에 서식하는 ‘업사이다운 해파리’가 그 주인공이다. 학명은 ‘카시오페아 자마카나(Cassiopea xamachans)’다.
업사이드다운 해파리는 인류에게 200년 이상 알려진 생물이지만, 촉수 없이 독을 쏠 수 있다는 사실이 밝혀진 것은 이번이 처음이다.
미국 스미스소니언 자연사 박물관에 따르면, 박물관 연구원이자 도호쿠대학 부교수 체릴 에임스 박사가 이끄는 연구팀은 이 해파리 주변에서 수영한 뒤 쏘인 듯 가렵고 화끈거리는 불쾌감이 드는 것에 의문을 갖고 연구를 시작했다.
연구팀은 처음에는 이 불쾌감이 잘린 해파리 촉수에 닿았거나 다른 해양 동물에게 쏘여 비롯된 것으로 생각했다. 그러나 업사이드다운 해파리가 자극을 받거나 먹이활동을 할 때 점액 방울을 분비하는 것을 현미경으로 면밀히 관찰한 결과, 점액질 안에서 울퉁불퉁한 공 모양의 물체가 돌아다니는 것을 포착했다.
연구팀은 이 물체를 ‘카시오솜(cassiosom)’이라고 명명하고, 첨단 정밀촬영으로 바깥쪽이 수천 개의 자(刺)세포로 덮여있는 것을 확인했다. 카시오솜은 업사이드다운 해파리 팔의 작은 숟가락 같은 구조에 뭉쳐 있다가 자극을 받으면 점액질과 섞이는 것으로 나타났다.
업사이드다운 해파리의 독은 인간에게 치명적인 맹독은 아니지만, 닿으면 피부 세포를 파괴할 정도는 되는 것으로 알려졌다. 새우의 일종인 브라인 슈림프 같은 작은 생물을 죽이기에는 충분할 만큼 강하다.
한편 연구팀은 이번 연구결과를 과학저널 ‘네이처 커뮤니케이션스 생물학(Nature Communications Biology)’을 통해 발표했다.
최승우 온라인 뉴스 기자 loonytuna@segye.com
사진=체릴 에임스 연구팀 제공