신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이라는 미지의 병이 한국에 상륙한 지 20일로 한 달을 맞았다. 기자는 보건복지부 출입을 하며 국내 환자 발생 시작부터 감염병의 전개를 지켜보고 있다.
중국에서 원인 모를 폐렴이 처음 보도된 뒤 지난달 20일 국내 첫 환자가 발생했다. 이후 환자가 50명까지 늘어나는 데는 한 달이 걸리지 않았다. 지난달 31일 10번 환자가 나왔고, 닷새 뒤 20번 환자가 확인됐다. 30번 환자가 나온 건 지난 16일이다. 이어 19일과 20일 이틀 새 70명 넘게 무더기로 확인되면서 100명을 넘었다. 시간이 지나면서 사태는 악화했다. 누구에게서 감염됐는지 모를 환자들이 나타나기 시작했고, 한 종교시설에서는 신도 수십명이 집단으로 확진 판정을 받았다.
이진경 사회부 차장
기자 특성상 보도를 하다 보면 잘못한 부분을 먼저 찾게 된다. ‘뚫린 방역망’이라든가 ‘손발 안 맞는 정부부처’ 등의 지적을 했다. 그러나 방역 현장에서 얼마나 치열하게 뛰어다니는지 그 노고를 잘 안다. 비판은 잠시 접어두고 이 글을 빌려 응원의 말을 전하고 싶다.
1번 환자는 어떻게 찾았는지 많이 알려지지 않다. 감염병 차단 최전방에서 ‘결단’을 내린 인천공항 검역관들의 공로다. 중국에서 코로나19 환자가 늘어나 긴장이 높아지는 가운데 열이 있는 중국인 여성이 입국했다. 잡고 쉽게 보내주지 않자 이 여성은 일본에서 찍었다며 폐렴 소견이 없는 엑스선 사진까지 꺼냈다. 당시엔 코로나19의 주된 기준이 폐렴 유무였기에 지나칠 수도 있는 상황이었다. 그래도 찜찜했던 검역관은 격리 및 코로나19 검사를 결정했고, 1번 환자로 인한 추가 감염을 막을 수 있었다. 지금도 공항 검역관들은 중국, 홍콩, 마카오에서 입국하는 수천명의 사람들에 대해 일일이 열을 재고, 전화번호를 확인하는 등의 수고를 하고 있다.
감염병을 추적하는 역학조사관들은 밤샘 조사가 일상이다. 끝나면 충북 청주 오송읍 질병관리본부 본부로 돌아와 쪽잠을 자고 다시 출동한다. 하나라도 빠뜨리지 않기 위해 환자와 면담하고, 눈이 빠지게 CC(폐쇄회로)TV를 돌려보고, 휴대전화 GPS, 카드 사용내역을 확인하고, 의심한다. 3번 환자의 증상 발현 시점이 오후 7시에서 오후 1시로 앞당겨진 것도 이 덕분이다. 환자 본인은 언급하지 않은 약국에서의 카드 결제 내역이 포착된 것이다. 이를 토대로 다시 환자와 인터뷰해 증상 발현 시점을 확인할 수 있었다.
각 보건소 선별진료소와 병원 격리병상에서 환자와 직접 마주하며 사투를 벌이는 의료진도 있다. 머리부터 발끝까지 감싸는 갑갑한 방호복을 입고 환자를 돌봐야 한다. 주말과 휴가는 일찌감치 반납했다. 본인의 감염보다 환자를 제대로 선별하지 못하는 것을 걱정하는 이들이다.
질본 위기소통담당관은 조직과 기자들 사이에서 이견을 조율하고, 필요한 지원을 하느라 고생이다. 그는 이 와중에 빙부상이 있었다. 발인 다음 날 바로 복귀했다.
지금 이 순간에도 언급된 이들보다 훨씬 더 많은 이들이 자기 자리에서 보이지 않게 땀을 흘리고 있다.
현장 기자의 슬픈 예감으로는 코로나19 사태가 진정되기는 조금 더 긴 시간이 걸릴 것 같다. 감염병 극복을 위해 모두 파이팅이다.